La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) ha abierto una investigación preliminar sobre Comma.ai, fabricante de un dispositivo de asistencia al conductor para el mercado de repuestos, tras recibir informes de cinco accidentes en los que vehículos equipados con dicho dispositivo impactaron contra vehículos detenidos o que circulaban lentamente en el mismo carril. Según Reuters.
La investigación somete a escrutinio federal una tecnología automotriz de rápido crecimiento: el software y el hardware que se venden directamente a los conductores para ampliar las funciones de centrado de carril, control de velocidad y frenado que ya incorporan muchos automóviles. A diferencia de los sistemas instalados y validados por el fabricante, el producto de Comma.ai se puede añadir después de la compra a vehículos compatibles de numerosos fabricantes.
La investigación de la NHTSA es preliminar. No determina que el hardware o el software de Comma.ai hayan causado ningún accidente, ni tampoco implica una retirada del mercado. La agencia examinará qué versiones del sistema estaban en funcionamiento, si estaban activas en el momento de cada colisión, cómo respondieron a los peligros de la carretera y si las medidas de seguridad eran adecuadas, según informó Reuters.
Cinco accidentes, dos de ellos mortales
Los cinco accidentes reportados comparten un patrón básico: los vehículos que utilizaban esta tecnología chocaron contra el tráfico detenido o que circulaba lentamente. En todos los casos, tres personas fallecieron y otras once resultaron heridas, algunas de gravedad. TechCrunch informó de forma independiente las mismas cifras y señaló que algunos vehículos utilizaban versiones modificadas, o "forks", del software de código abierto de Comma.ai.
Esa distinción podría ser crucial para la investigación. El software de código abierto permite a desarrolladores externos inspeccionar y modificar el código, pero también complica la tarea de determinar qué entidad controlaba una función crítica para la seguridad en un momento dado. Los investigadores deberán diferenciar el rendimiento de la versión oficial de Comma.ai de las modificaciones realizadas por terceros y de los sistemas de frenado y sensores originales del vehículo.
Un caso fatal citado por TechCrunch ocurrió en febrero en la parroquia de Ascension, Luisiana. Un Toyota RAV4 de 2022 que utilizaba un dispositivo llamado FrogPilot chocó contra un vehículo de emergencia detenido, causando la muerte de dos pasajeros en los asientos traseros. Este caso sigue siendo objeto de una investigación federal; para determinar la responsabilidad se requerirán datos del vehículo, registros del software y una reconstrucción del comportamiento del conductor y las condiciones de la carretera.
Una vía de posventa para la automatización parcial
Comma.ai comercializa openpilot como un software de asistencia al conductor de código abierto capaz de dirigir, acelerar y frenar mientras el conductor permanece atento y responsable. La empresa afirma en su sitio web que su tecnología se utiliza en más de 30 000 vehículos y ha acumulado más de 402 millones de millas. Su dispositivo actual, que se vende por 999 dólares, se conecta mediante un arnés específico para cada vehículo y el puerto de diagnóstico, según la guía de instalación.
La amplia compatibilidad de la empresa es parte de su atractivo y, a la vez, parte del desafío que supone su supervisión. Ars Technica informó que la plataforma admite 325 modelos de 27 marcas. Estos vehículos difieren en sensores, capacidad de frenado, interfaces de control y características de seguridad de fábrica. Una capa de software diseñada para funcionar en toda esta gama debe tener en cuenta las variaciones que un fabricante de automóviles suele gestionar dentro de una flota más pequeña y estrictamente controlada.
Esta tecnología se clasifica como asistencia al conductor, no como conducción autónoma. Las directrices recalcan que los sistemas actuales para el consumidor aún requieren la plena atención del conductor. Este límite es importante porque el lenguaje publicitario, el funcionamiento sin intervención del conductor y el control de carril fluido pueden generar la impresión de una mayor capacidad de la que realmente tiene el sistema, especialmente ante un obstáculo inusual o un objeto fijo.
Los riesgos estacionarios siguen siendo una prueba difícil
Los accidentes con vehículos detenidos no son exclusivos de Comma.ai. Han puesto de manifiesto repetidamente las limitaciones de los sistemas de automatización parcial que combinan cámaras, radar u otros sensores con control de crucero adaptativo. Un sistema puede seguir bien el tráfico en movimiento, pero tener dificultades para identificar un objeto estacionario como un peligro a velocidad de autopista, especialmente cuando la geometría del carril, la iluminación o la fiabilidad de los sensores son ambiguas.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) expresó preocupaciones similares este año tras examinar dos accidentes fatales en los que estuvo involucrado el sistema BlueCruise de Ford. Sus conclusiones, resumidas por Reuters, criticaron las deficiencias en la supervisión del conductor y la ausencia de estándares federales más estrictos para los sistemas de asistencia al conductor de Nivel 2. La comparación no implica que los sistemas compartan el mismo diseño o falla, pero muestra por qué los investigadores se centran tanto en la detección de peligros como en la participación del conductor.
Para Comma.ai, las preguntas inmediatas son más específicas: qué software se instaló, qué vio e hizo el conductor, si se activaron las advertencias y si el vehículo podría haber evitado o reducido el impacto. La agencia puede cerrar la investigación sin tomar medidas, ampliarla a un análisis de ingeniería más exhaustivo o solicitar una retirada del mercado si identifica un defecto de seguridad.
Qué deben sacar los propietarios de la investigación
La investigación no implica que todos los vehículos equipados con Comma.ai sean inseguros. Simplemente refuerza los límites operativos que la propia empresa establece: el conductor debe estar atento a la carretera y preparado para intervenir. Los propietarios también se enfrentan a un riesgo adicional al instalar horquillas no oficiales, ya que es posible que el desarrollador original o el fabricante del vehículo no hayan revisado los cambios en la sincronización de las alertas, el comportamiento de conducción autónoma o los límites del sistema.
La revisión de la NHTSA determinará si esas advertencias y medidas de seguridad son suficientes para un producto que ha trascendido el ámbito experimental inicial y se ha instalado en decenas de miles de automóviles. El resultado podría influir no solo en el futuro de Comma.ai, sino también en cómo los reguladores federales tratan el software de posventa que se interpone entre el conductor humano y los controles principales del vehículo.
