El martes, la Corte Suprema de Estados Unidos escuchará los argumentos en un caso sobre preescolares en Colorado que podría redefinir la forma en que los estados imponen condiciones de derechos civiles a los fondos para la educación pública. La disputa, St. Mary Catholic Parish v. Roy, plantea si Colorado puede exigir a todos los proveedores de su programa universal de preescolar —incluidas las escuelas religiosas— que ofrezcan la matrícula sin distinción de orientación sexual o identidad de género.

El conflicto inmediato involucra a dos preescolares católicos cerca de Denver. La cuestión más amplia es mucho más compleja: cuando un estado crea un beneficio educativo de acceso general, ¿puede exigir que los proveedores religiosos participantes cumplan con la misma norma de no discriminación que los proveedores seculares, o debe ofrecer exenciones religiosas? El registro confirma que los magistrados admitieron a trámite dos cuestiones relativas a la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda y programaron la audiencia para el 3 de noviembre.

Cómo funciona el programa de Colorado

Colorado puso en marcha su Programa Universal de Educación Preescolar en 2023, luego de que los votantes aprobaran una fuente de financiación específica. Este sistema mixto permite a las familias utilizar el apoyo público en preescolares públicos, privados o religiosos participantes. Los niños de cuatro años generalmente reciben 15 horas semanales de educación preescolar financiada por el estado.

La participación implica un requisito de igualdad de oportunidades. Los proveedores deben permitir que los niños elegibles se inscriban y reciban servicios sin importar su raza, etnia, religión, orientación sexual, identidad de género, situación de vivienda, ingresos o discapacidad. El programa también utiliza prioridades de inscripción para asignar a ciertos proveedores a los niños a los que están destinados, incluidos estudiantes de familias de bajos ingresos o con discapacidades.

La parroquia católica de Santa María en Littleton, la parroquia católica de Santa Bernadette en Lakewood, la Arquidiócesis de Denver y dos padres impugnaron la norma. En su escrito, afirman que las parroquias no pueden aceptar familias que rechacen la doctrina católica sobre el matrimonio, la sexualidad y el género. Argumentan que Colorado ha condicionado un beneficio público al abandono de la práctica religiosa, al tiempo que otorga preferencia de inscripción a otros proveedores de servicios religiosos.

La defensa del estado

Colorado responde que la norma es neutral y se aplica a todos los proveedores participantes. En su escrito, el estado distingue entre una preferencia —como dar prioridad a un niño con discapacidad— y la negativa a considerar a una familia que, de otro modo, cumpliría con los requisitos. Afirma que las guarderías religiosas siguen siendo bienvenidas en el programa si cumplen con las mismas protecciones de inscripción.

El Tribunal de Apelaciones del Décimo Circuito de los Estados Unidos, con sede en Denver, coincidió con Colorado. En su dictamen , concluyó que el mandato de igualdad de oportunidades era neutral y de aplicación general. El tribunal también determinó que las preferencias de Colorado no constituían exenciones de la norma de no discriminación y que los administradores carecían de autoridad ilimitada para eximir a los proveedores de su cumplimiento.

La Corte Suprema rechazó la solicitud de los demandantes de revocar de Employment Division v. Smith, de 1990, que generalmente permite leyes neutrales y de amplia aplicación, incluso cuando restringen la práctica religiosa. Sin embargo, las cuestiones aceptadas por los magistrados podrían limitar el alcance de dicho precedente. La Corte examinará qué tipo de excepciones seculares hacen que una norma deje de ser "generalmente aplicable" y cuándo las condiciones de financiación gubernamental se convierten en discriminación inconstitucional contra el ejercicio religioso.

Por qué el fallo podría tener repercusiones más allá de Colorado

Este argumento surge en un contexto donde los fondos públicos se canalizan cada vez más a través de programas que incluyen escuelas privadas y religiosas. Una decisión a favor de las parroquias podría dificultar que los estados apliquen normas uniformes de participación en subsidios preescolares, vales escolares, ayudas para la matrícula y otros sistemas con proveedores mixtos. Una decisión en Colorado podría confirmar que los estados pueden financiar a proveedores religiosos, exigiéndoles al mismo tiempo que cumplan con estándares de acceso de aplicación general.

Informes recientes señalan que el tribunal ha ampliado repetidamente el acceso de las instituciones religiosas a los beneficios públicos. En el caso Carson v. Makin , por ejemplo, el tribunal dictaminó que Maine no podía excluir a las escuelas religiosas de un programa de ayuda para la matrícula simplemente porque impartieran instrucción religiosa. La disputa en Colorado plantea una cuestión diferente: si una escuela religiosa que recibe fondos estatales puede quedar exenta de una condición relacionada con el tipo de alumnos que matricule.

Las implicaciones prácticas también son personales. Los informes describen un programa en el que las familias pueden elegir entre cientos de centros públicos y privados, incluyendo decenas de instituciones religiosas. Los defensores de las parroquias afirman que las familias no deberían perder este beneficio por elegir una escuela acorde con su fe. Quienes apoyan a Colorado sostienen que los fondos públicos no deben financiar la exclusión de niños o padres protegidos por la ley estatal.

Qué observar en una discusión

Las preguntas de los magistrados podrían revelar si consideran que las prioridades de inscripción de Colorado son excepciones reales o herramientas que operan dentro de una norma universal de no discriminación. También podrían determinar si las parroquias están siendo excluidas por ser religiosas o por conductas que Colorado prohibiría en cualquier proveedor.

Esa distinción determinará el alcance de cualquier fallo. Una decisión específica podría centrarse en la estructura del sistema de asignación de plazas de Colorado. Una decisión más amplia podría modificar la forma en que los gobiernos de todo el país elaboran los requisitos de elegibilidad para los programas educativos financiados con fondos públicos. Se espera una decisión para el final del actual período de sesiones del tribunal.

Conclusiones para el educador

Para los líderes distritales, los administradores de educación infantil y los socios de escuelas privadas, el caso no se centra tanto en si los proveedores religiosos pueden recibir fondos públicos —el tribunal ya ha resuelto en gran medida esa cuestión— sino en las condiciones que pueden acompañar a dichos fondos. El argumento aclarará si las prioridades de matriculación, las exenciones discrecionales u otras características del programa pueden generar la obligación de atender las objeciones religiosas. Los administradores que supervisan sistemas con proveedores mixtos deberán distinguir cuidadosamente entre las preferencias que amplían el acceso y las exclusiones que lo niegan. Hasta que el tribunal emita su fallo, los requisitos vigentes en Colorado se mantienen, y el caso en sí no invalida las disposiciones de no discriminación en otros lugares. Sin embargo, su razonamiento final podría influir en los contratos, los manuales para proveedores y los criterios de elegibilidad mucho más allá de la educación preescolar.