Según una nueva investigación, se perdieron más de 15 millones de horas lectivas en Inglaterra y Gales durante la ola de calor de junio de 2026, cifra que contabilizó al menos 760.000 alumnos afectados cuando más de 1.700 escuelas cerraron o redujeron su jornada escolar. Esta estimación convierte una emergencia meteorológica en una medida educativa: los cierres directos supusieron la pérdida de aproximadamente 5,9 millones de horas, mientras que el elevado absentismo en las escuelas que permanecieron abiertas representó otros 9,5 millones.
Los hallazgos, publicados el viernes por el medio de investigación DeSmog, no constituyen un censo nacional oficial de asistencia. Combinan los cierres y la reducción de horarios identificados con datos regionales de ausencia, por lo que el total debe interpretarse como una estimación basada en modelos, más que como un recuento administrativo preciso. Aun así, la magnitud coincide con los informes contemporáneos que indican que aproximadamente 1000 escuelas ya habían cerrado o modificado sus horarios durante el período más intenso, lo que sugiere que el calor extremo se está convirtiendo en una amenaza tangible para la continuidad de la enseñanza.
Disrupción del recuento
La investigación distingue entre dos mecanismos que a menudo se confunden. Algunos alumnos perdieron tiempo de clase porque los directivos escolares cerraron los edificios o permitieron que los estudiantes salieran antes de tiempo cuando las condiciones en el interior se volvieron inseguras. Otros faltaron a las escuelas que permanecieron abiertas, ya sea porque sus familias los mantuvieron en casa o porque enfermedades relacionadas con el calor les impidieron asistir. Esta distinción es importante porque un cierre es visible y fácil de documentar, mientras que el absentismo escolar disperso puede producir una pérdida de tiempo de aprendizaje mayor, pero menos evidente.
En los días más calurosos, las tasas de absentismo escolar duplicaron el promedio anual en algunas zonas del sur de Inglaterra y superaron el 36 % en Gales. Un artículo de The Independent afirmaba que la temperatura en las aulas superó los 40 grados Celsius en algunos edificios y describía casos de estrés por calor, náuseas, desmayos y deshidratación entre alumnos y personal docente. Estos informes explican por qué las cifras oficiales de cierre no reflejan el impacto real en la educación.
El Departamento de Educación ofreció una importante aclaración. Indicó que nueve de cada diez alumnos asistieron con normalidad a las escuelas que permanecieron abiertas y reconoció la labor del personal docente por garantizar la seguridad en el aprendizaje de los niños. Esta respuesta no anula la pérdida estimada, pero la contextualiza: la mayoría de las escuelas continuaron funcionando y la mayoría de los alumnos matriculados asistieron. La interrupción fue localizada, no generalizada, y la mayor parte de la carga recayó sobre determinados centros educativos, regiones y familias.
Edificios expuestos
Muchas escuelas británicas se diseñaron principalmente para conservar el calor durante el clima frío, no para mantener seguras las aulas abarrotadas durante periodos prolongados de altas temperaturas. Un reportaje de Associated Press reveló que la antigüedad de los edificios, la ventilación limitada y las ventanas que apenas se abren hacían que algunas aulas fueran prácticamente inutilizables. El aire acondicionado es poco común, y la presencia de amianto en muchas estructuras antiguas puede complicar las reformas mecánicas importantes.
Las construcciones más recientes no son automáticamente resistentes. Un director de escuela de Londres declaró a la AP que una parte de su campus, construida en 2017, se sobrecalentó más que una escuela de 1908 con techos altos y paredes de ladrillo grueso. La orientación del edificio, el acristalamiento, el aislamiento, la masa térmica, la sombra y la circulación del aire pueden ser tan importantes como la antigüedad. Esto hace que el desafío sea más complejo que simplemente reemplazar escuelas antiguas o comprar aires acondicionados portátiles.
Las directrices gubernamentales actuales sobre ventilación recomiendan monitorizar el dióxido de carbono, la temperatura, la humedad y los contaminantes para identificar espacios con un rendimiento deficiente. Describen la ventilación natural, los sistemas mecánicos y los sensores ambientales como herramientas para gestionar las condiciones interiores. Sin embargo, durante las olas de calor intensas, la ventilación y la refrigeración pueden tener efectos opuestos: abrir las ventanas puede mejorar el intercambio de aire, pero permite la entrada de aire exterior más caliente, mientras que cerrarlas puede mantener una temperatura interior más fresca, pero permite que aumenten los niveles de dióxido de carbono.
Efectos del aprendizaje
Las horas perdidas son una medida operativa, no una prueba directa de cuánto progreso académico perdieron los alumnos. Una jornada escolar más corta no se traduce automáticamente en una disminución proporcional de las calificaciones, y las escuelas pueden recuperar parte del contenido más adelante. Aun así, el calor puede perjudicar el aprendizaje incluso antes de que cierre el edificio. Reuters citó una investigación que reveló que reducir la temperatura de las aulas de 30 a 20 grados Celsius mejoró el rendimiento estudiantil en un 20%, mientras que profesores de toda Europa describieron fatiga y menor concentración en aulas con exceso de calor.
Es improbable que los efectos se distribuyan de manera uniforme. Las familias con flexibilidad laboral, conexión a internet fiable, un espacio de estudio tranquilo y una buena climatización en casa están mejor preparadas para afrontar un cierre inesperado. Los niños que dependen de la escuela para recibir comidas, servicios de educación especial, orientación o supervisión estructurada podrían perder más que solo clases. El Sutton Trust advirtió que los cierres por calor podrían ampliar las brechas de rendimiento académico de forma similar a las interrupciones causadas por pandemias, especialmente cuando las familias desfavorecidas carecen de recursos para el aprendizaje en casa o la climatización.
La protección de la salud sigue siendo la principal limitación. Las directrices escolares oficiales recomiendan hidratación, sombra, reducir el uso de equipos que generan calor y utilizar ventiladores con precaución, ya que estos últimos pueden no prevenir enfermedades por encima de los 35 grados Celsius e incluso agravar la deshidratación. Se enumeran la confusión, las convulsiones, la pérdida del conocimiento y una temperatura corporal de al menos 40 grados como signos de golpe de calor que requieren atención de emergencia. Por lo tanto, mantener una escuela abierta no constituye un éxito educativo si las condiciones en el interior crean un riesgo médico inaceptable.
Opciones de adaptación
Las medidas a corto plazo pueden reducir la exposición: toldos exteriores, láminas reflectantes, ventilación nocturna, ropa más ligera, actividad física adaptada y uso de habitaciones más frescas. Los árboles y las zonas ajardinadas pueden disminuir la radiación solar y la temperatura superficial con el tiempo. Programar los exámenes y las clases más exigentes a primera hora del día puede preservar el rendimiento durante las olas de calor previstas. Estas intervenciones suelen ser menos costosas y requieren menos energía que la refrigeración mecánica de todas las aulas.
No serán suficientes en todas partes. Los asesores climáticos independientes del Reino Unido han proyectado que, sin medidas de adaptación, el número de días en que las temperaturas interiores alcanzan los 35 grados en miles de escuelas inglesas podría aumentar un 70 por ciento para 2050. La AP informó que los asesores recomiendan priorizar la refrigeración pasiva, pero prevén que el aire acondicionado será necesario en las escuelas, hospitales y residencias de ancianos más vulnerables, preferiblemente utilizando sistemas de bajas emisiones de carbono, como las bombas de calor reversibles.
Otros sistemas europeos ya están combinando diferentes enfoques. Según Reuters, Barcelona destinó 100 millones de euros de los ingresos del impuesto turístico a la climatización de aproximadamente 170 escuelas para 2030, mientras que Francia tenía en marcha 6200 proyectos de adaptación escolar con una asignación de 800 millones de euros. Los países del sur de Europa también utilizan vacaciones de verano más tempranas y jornadas escolares más cortas, pero los cambios en el calendario pueden trasladar los costes del cuidado infantil y los ingresos a las familias. Cada opción redistribuye las cargas financieras, educativas y ambientales en lugar de eliminarlas.
Límites de financiación
Inglaterra ha puesto en marcha programas de inversión de mayor envergadura, aunque su alcance y su impacto específico en la lucha contra el calor siguen siendo inciertos. El programa de rehabilitación , tiene como objetivo prolongar la vida útil de los edificios, reducir las reparaciones de emergencia y fortalecer la resiliencia climática. Su fase inicial se centra en escuelas seleccionadas de Yorkshire y Humber, las Midlands Orientales y el Sureste, con posibles medidas que incluyen la sustitución de aulas modulares deterioradas, la instalación de paneles solares y la optimización de los sistemas de control de edificios.
Un programa de reconstrucción independiente enumera 524 proyectos y prioriza los edificios con mayores necesidades de mantenimiento o riesgos de seguridad graves. Estas inversiones abordan un importante retraso en el mantenimiento, pero ninguno de los programas garantiza que todas las aulas vulnerables al calor se modernicen rápidamente. La selección basada en el estado estructural también puede dejar fuera edificios que, si bien están en buen estado, presentan un aislamiento térmico deficiente.
Los presupuestos escolares locales suponen otra limitación. Los responsables deben sopesar la climatización y la protección solar frente a las goteras en los tejados, la dotación de personal, las obras de accesibilidad y otras necesidades urgentes. Las subvenciones de capital permiten adquirir equipamiento, pero las escuelas también incurren en gastos de mantenimiento, electricidad y sustitución. Por lo tanto, un plan de adaptación creíble requiere una evaluación a nivel de edificio, financiación operativa y normas que impidan que las nuevas construcciones reproduzcan los problemas actuales.
Lo que sigue
La estimación de 15 millones de horas proporciona una base útil, pero contar con datos administrativos más sólidos mejoraría las decisiones futuras. Los gobiernos podrían exigir informes estandarizados sobre cierres relacionados con el calor, salidas anticipadas, temperaturas en las aulas y ausencias, y luego vincular esas medidas con las características de los edificios y el nivel socioeconómico del vecindario. Esto ayudaría a distinguir las decisiones de gestión aisladas de las fallas previsibles de la infraestructura e identificar dónde la inversión pública preserva mejor el aprendizaje.
La evidencia actual demuestra que el calor extremo puede interrumpir la educación a nivel nacional, incluso cuando la mayoría de las escuelas permanecen abiertas. Sin embargo, aún no se ha determinado la pérdida académica exacta atribuible a una sola ola de calor ni se ha demostrado que alguna estrategia de refrigeración sea la óptima. El siguiente paso es determinar si los programas de inversión, las normas de construcción y las directrices operativas reducen los cierres y el absentismo durante olas de calor similares, especialmente en las escuelas que atienden a niños con menor capacidad para absorber otra fuente de pérdida de aprendizaje.
