Según KFF, un reemplazo de rodilla que cuesta alrededor de 16.000 dólares con un plan de Blue Cross Blue Shield en el Catawba Valley Medical Center en Hickory, Carolina del Norte, cuesta aproximadamente 40.000 dólares por el mismo procedimiento y plan en el Mission Hospital en Asheville, a una hora en coche. Esta diferencia, según los economistas de la salud, se remonta a una fusión en 1998 que dejó a Asheville con un único sistema hospitalario dominante.
La disparidad ya no es meramente anecdótica. Desde 2021, los hospitales deben publicar públicamente los precios negociados según una norma de divulgación de CMS, y la agencia ha endurecido esos requisitos, exigiendo que los hospitales informen los montos permitidos reales, correspondientes al percentil 10 y al percentil 90, en lugar de estimaciones, según CMS. Estos datos, recopilados por la empresa de precios Serif Health, permiten ahora a los investigadores medir directamente los costos de la consolidación para pacientes y empleadores, según KFF.
Este patrón se repite en otros lugares: en Melbourne, Florida, el Holmes Regional Medical Center, que forma parte del sistema dominante Health First en el condado de Brevard, cobró a la aseguradora Cigna el doble de lo que cobró un hospital dos horas al norte por el mismo reemplazo de rodilla este año, y en Colorado, el Banner North Colorado Medical Center facturó a un paciente de UnitedHealthcare 20.000 dólares más por la misma cirugía que un sistema ubicado una hora al sur en Denver, según KFF.
Lo que muestra la investigación
La relación entre el poder de mercado y los precios más altos no es nueva, pero la evidencia se ha incrementado. "Los datos muestran con bastante claridad que cuando los hospitales tienen poder de negociación, tienden a tener precios más altos", afirmó Zack Cooper, economista de la Universidad de Yale que ha estudiado los monopolios hospitalarios durante más de una década, según KFF. Cooper señala que los precios de los hospitales han aumentado más rápido que los de cualquier otro sector económico en los últimos 25 años, siendo la consolidación el principal factor determinante.
Las estimaciones académicas varían, pero apuntan en la misma dirección. Una síntesis de la investigación sobre consolidación publicada en el Journal of Economic Perspectives encontró que las fusiones generalmente aumentan los precios comerciales entre un 6 % y más del 20 %, según una revisión de un científico de políticas. La investigación sobre fusiones en distintos mercados encontró aumentos promedio del 12,9 %, que llegan al 16,3 % para los compradores en serie, según un resumen de la Universidad de Brown, mientras que una síntesis del HHS de 2025 citada por BPC sitúa el rango entre el 6 % y el 65 %.
El estudio de RAND sobre la transparencia de los precios hospitalarios, de larga trayectoria, ofrece un punto de referencia nacional: en 2022, los empleadores y las aseguradoras privadas pagaron a los hospitales un promedio del 254 % de lo que Medicare habría pagado por los mismos servicios, según RAND. En Asheville, las cifras de RAND muestran que el Hospital Mission facturó al 334 % de las tarifas de Medicare en 2024, en comparación con el 237 % en Catawba Valley y un punto de referencia estatal del 280 %, según KFF.
Cómo Asheville se convirtió en un caso de estudio
Mission Hospital se creó en 1998 cuando Carolina del Norte autorizó la fusión de los dos hospitales de cuidados intensivos de la ciudad, St. Joseph's Hospital y Memorial Mission Medical Center. Anticipando que el sistema combinado obtendría un poder de fijación de precios desproporcionado, los reguladores exigieron a Mission que aceptara límites en el gasto y los márgenes de beneficio, según KFF. En 2015, Mission presionó a la legislatura para que eliminara esas restricciones; tres años después, HCA Healthcare, la corporación hospitalaria más grande del país, compró Mission Health por completo. "Esto puso un monopolio prefabricado en manos de la corporación hospitalaria con fines de lucro más grande del mundo", dijo Mark Hall, profesor emérito de la Universidad Wake Forest que ha documentado la historia de la fusión, según KFF.
Los datos de Serif Health muestran que la diferencia abarca muchos procedimientos: para una biopsia de mama, UnitedHealthcare paga 7500 dólares en Mission frente a 1700 dólares en Catawba Valley; y para una reparación de hernia, 17 700 dólares frente a 9600 dólares, según el KFF . Un portavoz de UnitedHealthcare reconoció que los precios hospitalarios son "uno de los principales factores que impulsan el aumento de los costos de la atención médica", mientras que el portavoz de Mission cuestionó las comparaciones por considerarlas engañosas, señalando que Mission es casi tres veces más grande que Catawba Valley y funciona como un centro de traumatología de nivel 1 para una población de pacientes diferente.
Marcelle Crago, una enfermera que se desgarró el menisco mientras practicaba esquí de fondo, afirmó que Mission le cotizó más de 9000 dólares por una cirugía para extirpar el cartílago dañado. Evitó este gasto al realizarse el procedimiento en un centro ambulatorio independiente por menos de un tercio de ese precio, según la documentación presentada ante la División de Protección al Consumidor de Carolina del Norte y descrita a KFF. Un abogado que representa a Mission y HCA declaró que los cargos reflejan el costo de brindar atención integral, incluyendo inversiones en tecnología, capacitación y personal.
El coste acaba llegando a todos los que tienen seguro
El aumento de los precios hospitalarios no se limita a los pacientes que utilizan esos hospitales: las aseguradoras que se enfrentan a tarifas negociadas más altas generalmente trasladan el costo a todos los que contratan una cobertura en forma de primas más elevadas, un mecanismo que KFF ilustra con cifras que muestran que el costo total de un plan familiar patrocinado por el empleador aumentó a más de $27,000 en 2025, frente a los $21,000 de seis años antes. La cofundadora del restaurante, Katie Button, argumenta en una demanda colectiva pendiente para 2021 que, de hecho, ha subvencionado el poder de fijación de precios de Mission porque cualquier plan local debe incluir el hospital. "Estamos donde estamos porque no tenemos opciones de hospitales", dijo Button. "No hay otra opción".
La actividad de fusiones no se ha ralentizado: los hospitales y sistemas de salud anunciaron 46 fusiones y adquisiciones el año pasado, cinco de las cuales superaron los mil millones de dólares, según cifras de Kaufman Hall citadas por KFF.
La supervisión ha variado con el tiempo, no según el partido
La supervisión antimonopolio ha cambiado con las prioridades federales, y la preocupación por la consolidación abarca a ambos partidos principales en lugar de dividirse según líneas partidistas. La FTC intervino en solo alrededor del 1% de las fusiones hospitalarias entre 2002 y 2020, según un estudio de Yale citado por KFF. La administración actual revocó una directiva de 2021 que instaba a las agencias a impugnar con mayor firmeza las fusiones perjudiciales, pero el presidente de la FTC, Andrew Ferguson, emitió un memorando en marzo de 2026 que creaba un Grupo de Trabajo de Atención Médica para abordar la consolidación, que, según él, ha llevado a "precios más altos, menor calidad, menor acceso y transparencia, y una innovación sofocada", según la FTC. Desde entonces, el grupo de trabajo ha respaldado impugnaciones a cinco fusiones hospitalarias adicionales, y Oregón, California y Minnesota han aprobado leyes desde 2021 destinadas a frenar las fusiones anticompetitivas, según KFF, aunque ninguna ha revertido la tendencia general.
El Hospital Mission también ha sido objeto de escrutinio por la calidad de la atención. Inspectores estatales que trabajan para CMS han emitido tres alertas de "riesgo inmediato" —la designación para problemas que representan un riesgo inminente de lesiones graves o muerte— en Mission desde 2024, incluyendo un caso en el que una mujer de 88 años que se recuperaba de una cirugía de cadera falleció tras pasar una noche sin recibir la transfusión de sangre necesaria, según KFF. Un portavoz del hospital indicó que Mission ha propuesto un plan correctivo para abordar las deficiencias detectadas.
La senadora estatal Julie Mayfield, quien ayudó a fundar la organización sin fines de lucro Reclaim Healthcare WNC, calificó el caso de Asheville como una advertencia para otras comunidades que enfrentan una consolidación similar. "Los monopolios no regulados nunca han beneficiado al público", declaró, según KFF. Casi dos tercios de los adultos a nivel nacional expresaron en una encuesta de abril su preocupación por el costo de la atención médica, según KFF , una preocupación que, según las nuevas revelaciones, tiene un factor determinante en muchas regiones.
