Estados Unidos ha registrado 4.588 casos confirmados de sarampión en 2026, 178 más que en una semana y más del doble de los 2.289 notificados durante todo 2025, según datos federales actualizados el viernes.
El último recuento de los CDC, actualizado hasta el mediodía del jueves, también muestra 479 hospitalizaciones y 43 brotes este año. Los niños y adolescentes de 5 a 19 años representan 1914 casos, o el 42 %, mientras que los adultos de 20 años o más representan 1881, o el 41 %. El aumento nacional y la distribución por edades fueron informados de forma independiente por Reuters.
Las cifras totales describen un problema de salud pública nacional sostenido, más que un único foco aislado. El 96 % de los casos confirmados están asociados a brotes, incluidas cadenas de transmisión que comenzaron tanto en 2025 como en 2026. El recuento reportado es provisional: los CDC incluyen solo los casos confirmados que las jurisdicciones han notificado a la agencia, por lo que no contabilizan todas las infecciones ni todos los casos probables.
La evidencia principal sobre prevención es inusualmente consistente. La cobertura nacional de vacunación entre los niños de preescolar ha caído por debajo del nivel generalmente necesario para la protección de la comunidad, y el mayor brote actual en el estado se concentra abrumadoramente entre personas que no fueron vacunadas. La pregunta más difícil es si los sistemas de salud pública pueden llegar a esas comunidades con la suficiente rapidez, manteniendo al mismo tiempo una vigilancia confiable y transparente.
La transmisión sigue siendo generalizada y persistente
La curva semanal muestra que la transmisión ha continuado durante todo el año escolar en lugar de disminuir tras un breve pico estacional. Los CDC registraron 206 casos con aparición de sarpullido en la semana que comenzó el 27 de septiembre, 179 en la semana que comenzó el 4 de octubre y 116 en la semana que comenzó el 11 de octubre. La semana más reciente está incompleta porque el diagnóstico, la confirmación y la notificación se producen después de que comienzan los síntomas, lo que hace que los 28 casos asignados actualmente a la semana del 18 de octubre no sean una medida fiable del total final.
Ese retraso en la notificación es importante al interpretar el aumento semanal de 178 casos. Refleja los casos confirmados recién notificados, no necesariamente las infecciones adquiridas durante esos siete días. Los síntomas del sarampión generalmente comienzan de una a tres semanas después de la exposición, y las personas pueden transmitir el virus antes de que aparezca la erupción característica. Por lo tanto, las autoridades de salud pública responden a las exposiciones conocidas y a los brotes locales en lugar de esperar a que la curva nacional se estabilice.
El número de casos a nivel nacional es casi cuatro veces mayor que los 1274 registrados en 2019, el máximo anterior posterior a la eliminación del virus que figuraba en el panel de control de los CDC. Aun así, sigue estando muy por debajo de la era previa a la vacunación, cuando la agencia estima que entre 3 y 4 millones de estadounidenses se infectaban anualmente. Esta comparación histórica no resta importancia al resurgimiento actual: los casos actuales se producen en una población con una amplia protección mediante la vacunación, por lo que miles de casos indican focos importantes de susceptibilidad.
Pensilvania muestra la carga clínica
Pensilvania reportó 1338 casos confirmados en 44 condados hasta el viernes, lo que representa aproximadamente el 29 % del total nacional. El departamento de salud reportó 255 hospitalizaciones y cinco muertes confirmadas asociadas al sarampión. También indicó que solo cuatro casos, menos del 1 % del total estatal, ocurrieron entre personas vacunadas. Reuters reportó por separado los mismos totales estatales en su actualización.
La carga de hospitalizaciones es consistente con la gravedad conocida del sarampión en poblaciones susceptibles. El resumen clínico estima que aproximadamente uno de cada cinco pacientes estadounidenses no vacunados es hospitalizado. La neumonía se presenta en hasta uno de cada 20 niños infectados, y la encefalitis en aproximadamente uno de cada 1000. Los niños pequeños, los adultos mayores de 20 años, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios debilitados corren mayores riesgos de complicaciones.
La respuesta de Pensilvania ilustra el trabajo necesario una vez que se establece la transmisión. Alrededor de 300 empleados estatales de salud participan en labores de divulgación, coordinación clínica y respuesta a casos. El personal estatal ha administrado más de 6500 dosis de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) a través de 226 clínicas temporales desde que comenzó el brote a finales de abril, mientras que el total de dosis administradas por enfermeras estatales en 2026 supera las 10 300. La demanda de proveedores privados también aumentó: el estado informó de más de 56 000 dosis de MMR administradas en septiembre, en comparación con las aproximadamente 25 000 de un mes típico.
Estas cifras muestran actividad, pero aún no prueban que la transmisión se haya interrumpido. Las campañas de vacunación protegen a quienes desarrollan inmunidad, pero su efecto en un brote depende de dónde se administren las dosis, quién las reciba y con qué rapidez aumente la cobertura dentro de las redes donde se produce la exposición. Pensilvania sumó 21 casos y dos condados entre sus actualizaciones del 21 y el 23 de octubre, lo que indica que la respuesta aún no ha detenido la propagación.
La disminución de la cobertura generó más oportunidades
La cobertura nacional de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) entre los niños de preescolar disminuyó del 95,2 % en el año escolar 2019-2020 al 92,4 % en el año escolar 2025-2026. Según datos escolares , se estima que alrededor de 280 000 niños de preescolar asistieron a clases sin la documentación que acreditara la finalización de la serie de vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Las exenciones de una o más vacunas aumentaron del 3,6 % al 4,2 % en un año, con incrementos en 41 estados y el Distrito de Columbia.
El promedio nacional puede ocultar una mayor vulnerabilidad local. Las comunidades con una cobertura inferior al nivel nacional pueden mantener la transmisión incluso cuando la tasa general del estado parece relativamente alta. El sarampión es tan contagioso que las agencias de salud pública suelen utilizar una cobertura superior al 95 % como referencia de inmunidad comunitaria. Por lo tanto, el patrón actual del brote se entiende mejor como brechas de inmunidad agrupadas que como evidencia de un fracaso generalizado de la vacunación.
La evidencia sobre las vacunas apunta en la misma dirección. Las directrices de vacunación estiman que una dosis de la vacuna MMR tiene una eficacia del 93 % contra el sarampión y dos dosis, del 97 %. Pueden producirse infecciones a pesar de la vacunación, sobre todo tras una exposición prolongada o intensa, pero los cuatro casos vacunados de Pensilvania, entre 1338 infecciones confirmadas, concuerdan con la situación general de la enfermedad, que se da en personas sin protección documentada.
Las estimaciones de cobertura tienen limitaciones. Las encuestas escolares varían según el estado, algunas se basan en respuestas voluntarias y los datos de los jardines de infancia no reflejan la inmunidad en todos los grupos de edad. El estado de vacunación de los casos también puede ser incompleto o difícil de verificar. Aun así, la disminución de la cobertura escolar, el aumento de las exenciones y la concentración de casos entre personas no vacunadas ofrecen una explicación coherente de por qué el sarampión importado puede ahora propagarse por múltiples comunidades.
Dos recuentos de muertes ponen al descubierto una laguna en la vigilancia
Los CDC reportan tres muertes por sarampión a nivel nacional en 2026, mientras que Pensilvania ha confirmado cinco solo en ese estado. Esta diferencia no significa que ninguna de las agencias haya contabilizado incorrectamente las mismas muertes. Los funcionarios federales recurrieron a los datos de mortalidad del Centro Nacional de Estadísticas de Salud, que dependen de la revisión de los certificados de defunción, mientras que los estados pueden clasificar las muertes mediante sus propias investigaciones epidemiológicas con un cronograma diferente.
Ese cambio metodológico ha reducido la información disponible para el público. Un informe aparte de Reuters indicó que los CDC no identificarían los estados asociados con sus tres muertes y señaló la discrepancia con el recuento de Pensilvania. Investigaciones revelaron que exfuncionarios federales y especialistas en derecho sanitario cuestionaron si las normas de privacidad impiden la divulgación a nivel estatal.
Para la gestión de brotes, el momento y la ubicación exactos de los desenlaces graves son cruciales, ya que influyen en la comunicación de riesgos, la preparación clínica y la confianza pública. Los datos de mortalidad suelen tardar más en recopilarse que la vigilancia de casos, pero las diferencias inexplicables generan confusión cuando el brote se está expandiendo. Una conciliación transparente debe especificar qué muertes están confirmadas, cuáles siguen en revisión y por qué los sistemas estatales y federales utilizan definiciones o plazos de notificación diferentes.
La siguiente prueba es la inmunidad local
El departamento de salud de Nueva York también ha declarado el estado de emergencia por desastre en respuesta al aumento de casos de sarampión, según su informe. La propagación a múltiples jurisdicciones implica que la respuesta nacional no puede depender de que un solo estado contenga un foco de contagio. El diagnóstico rápido, el aislamiento, el rastreo de contactos y la vacunación accesible siguen siendo necesarios, ya que un viajero infectado puede introducir el virus donde existan deficiencias en la inmunidad.
Estados Unidos declaró el sarampión erradicado en el año 2000, lo que significa que la transmisión interna continua había estado ausente durante al menos 12 meses. El informe clínico señala que aún se producen brotes cuando el sarampión se contrae en lugares donde circula el virus. Un elevado número de casos anuales por sí solo no garantiza la erradicación; los investigadores deben determinar si una cadena de contagio se ha mantenido activa durante un año.
Los indicadores a corto plazo son más concretos. Las autoridades sanitarias observarán si disminuye el número semanal de casos con erupción cutánea una vez resueltos los retrasos en la notificación, si se ralentiza el aumento de las hospitalizaciones, si el brote en Pensilvania afecta a menos condados nuevos y si aumenta la vacunación en las comunidades afectadas por la transmisión. Hasta que estas medidas mejoren en conjunto, el total de 4588 casos debe interpretarse como evidencia de que la cobertura de vacunación nacional ya no es suficiente para proteger a toda la población local.
