El Departamento de Seguridad Nacional propuso el miércoles que las universidades paguen 70.000 dólares antes de recomendar a un estudiante internacional para un período inicial de Capacitación Práctica Opcional, con un cargo de 30.000 dólares por cada recomendación posterior.
La norma propuesta, cuya publicación está prevista para el jueves, impondría la obligación a las instituciones certificadas por el Programa de Estudiantes y Visitantes de Intercambio (SHP). Un funcionario escolar designado no podría ingresar una recomendación de OPT en la base de datos federal de estudiantes hasta que se hubiera pagado la cuota, y el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) no podría otorgar autorización de empleo sin dicho pago. La propuesta no es definitiva; el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) estableció un período de 30 días para comentarios generales tras su publicación y un período adicional de 60 días para sus disposiciones de recopilación de información.
La magnitud de la propuesta la convierte en un tema de planificación inmediata para rectores universitarios, oficinas internacionales y responsables financieros. El DHS estima que, tras el periodo de transición, los cargos podrían transferir entre 8.400 y 16.500 millones de dólares anuales de las instituciones al gobierno federal, dependiendo del número de universidades que sigan recomendando estudiantes. Su estimación central es de 12.400 millones de dólares anuales.
Cómo funcionarían los nuevos cargos
El Programa de Capacitación Práctica Opcional (OPT, por sus siglas en inglés) permite a los estudiantes elegibles con visa F-1 obtener una autorización de trabajo temporal relacionada con su campo de estudio. Las normas actuales del programa generalmente permiten hasta 12 meses por cada nivel educativo. Los graduados en campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) que cumplan con los requisitos pueden solicitar una extensión adicional de 24 meses, sujeta a requisitos adicionales del empleador y de presentación de informes.
Según la propuesta, el cargo inicial de $70,000 se aplicaría la primera vez que una institución educativa recomiende a un estudiante para cualquier modalidad de OPT, ya sea antes o después de la graduación. Una recomendación posterior, incluyendo una extensión de estudios STEM o un período subsiguiente con un título de posgrado, generaría el cargo de $30,000. Esta tarifa se vincularía a la recomendación de la institución, no a un empleador en particular, por lo que un simple cambio de trabajo no la generaría.
La norma tendría efecto prospectivo. Los estudiantes que ya trabajen bajo un programa OPT aprobado, que ya cuenten con la aprobación previa a la fecha de entrada en vigor de la norma final o que ya tengan una recomendación escolar emitida antes de esa fecha no estarán sujetos al cargo inicial para ese período. Una recomendación posterior a la fecha de entrada en vigor aún podría estar sujeta a la nueva tarifa.
El DHS presenta la tarifa como una medida de supervisión del programa
En su anuncio, el DHS afirmó que la tarifa incentivaría a las instituciones educativas a examinar con mayor detenimiento las recomendaciones y a reducir el fraude, incluidos los acuerdos de "pago por estadía" y los lugares de trabajo problemáticos. El departamento también argumenta que el OPT se ha convertido en una fuente de mano de obra barata que puede perjudicar a los trabajadores estadounidenses. Las tarifas se destinarían al Tesoro de los Estados Unidos, en lugar de ir directamente al estudiante o empleador participante.
El análisis regulatorio reconoce que el precio podría reducir drásticamente la participación, pero señala que el departamento no puede predecir en qué medida. En un escenario de baja participación, el DHS supone que las escuelas podrían dejar de financiar a muchos estudiantes de carreras no STEM, ya que un año de autorización laboral podría no justificar un gasto institucional de 70 000 dólares. Supone que las escuelas podrían estar más dispuestas a pagar 100 000 dólares durante un período inicial y una extensión para STEM, dado que el estudiante podría recibir hasta tres años de autorización.
Las universidades se enfrentan a una exposición financiera desigual
El departamento revisó las instituciones que recomendaron al menos un estudiante para el programa OPT entre 2022 y 2024. Identificó 2478 escuelas afectadas, incluidas 1389 clasificadas como entidades pequeñas. Su análisis estima que, tras el período de transición, 98 instituciones pequeñas podrían enfrentar una exposición máxima a las tarifas que supere el 20 % de sus ingresos anuales, mientras que otras 82 podrían enfrentar una exposición de entre el 10 % y el 20 %. El DHS advierte que estas estimaciones podrían ser elevadas en los casos en que los empleadores u organizaciones externas ayuden a financiar los pagos.
Incluso las instituciones capaces de obtener financiación externa necesitarían un nuevo proceso de selección y aprobación. La propuesta otorga a las universidades la facultad de no recomendar a un estudiante, lo que, en la práctica, traslada un mecanismo federal de autorización de trabajo al presupuesto universitario. Las universidades tendrían que determinar quiénes son elegibles para recibir apoyo institucional, cómo se documentan las decisiones y si se pueden considerar el campo académico, la participación del empleador o los fondos disponibles sin generar incongruencias en el trato.
La contratación internacional también está en juego
El último de Open Doors contabilizó 294.253 estudiantes internacionales en el programa OPT durante el año académico 2024-25, un 21 % más que el año anterior. El total de estudiantes internacionales ascendió a casi 1,18 millones, lo que representa el 6 % de la matrícula en la educación superior estadounidense, y el 57 % cursó estudios en áreas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas). Estas cifras no indican cuántos estudiantes futuros cambiarían de planes debido a la tarifa, pero sí demuestran que el programa OPT no es marginal.
Las organizaciones de educación superior sostienen que la experiencia laboral posterior a los estudios es un factor importante que los estudiantes consideran al elegir un país y una universidad. La directora ejecutiva de NAFSA, Fanta Aw, declaró a Associated Press que el programa OPT proporciona experiencia práctica y contribuye a paliar la escasez de personal en campos STEM de alta demanda. Un análisis reciente de NAFSA argumentó que reducir el acceso también podría disminuir la matrícula futura de estudiantes internacionales. NAFSA representa a profesionales de la educación internacional y participa activamente en el debate político, por lo que sus proyecciones deben interpretarse como un análisis fundamentado en sus intereses, más que como una predicción definitiva.
Conclusiones para el educador
Para los líderes académicos, la propuesta plantea un problema de gobernanza antes incluso de generar una obligación de pago. Las instituciones deberán determinar qué estudiantes podrían verse afectados, identificar quién autorizaría un pago federal de cinco cifras y establecer criterios neutrales para recomendar el OPT si la norma se aprueba definitivamente. Los asesores internacionales también necesitarán un lenguaje que distinga el programa actual de una propuesta aún abierta a comentarios, ya que, de lo contrario, los estudiantes que toman decisiones sobre su matrícula y carrera podrían asumir que las tarifas ya se aplican. Las oficinas de orientación profesional, los equipos de finanzas y los departamentos académicos deberán coordinar la financiación por parte de los empleadores y los plazos de extensión de STEM, mientras que los asesores legales harán un seguimiento de la norma final y las posibles impugnaciones. Los modelos elaborados por el propio departamento muestran que los resultados dependen en gran medida de si las instituciones continúan pagando, lo que convierte las decisiones políticas de los campus en un elemento central del efecto práctico de la propuesta.
Por ahora, el programa OPT sigue estando disponible según las normas vigentes. Lo que cambió el miércoles fue la propuesta del gobierno federal sobre la asignación de responsabilidades: las universidades, y no los estudiantes ni los empleadores, serían quienes realizarían los pagos directos en el momento en que la asesoría académica coincida con la autorización de empleo.
