El Departamento de Seguridad Nacional afirma que no tiene previsto desplegar agentes de inmigración de forma generalizada en los centros de votación para las elecciones de mitad de mandato de noviembre, pero su última explicación mantiene una excepción más específica para la aplicación de la ley en caso de una orden judicial o una amenaza activa a la seguridad pública. Esta distinción, publicada el viernes por la mañana por Associated Press, probablemente mantendrá a los funcionarios electorales y a los grupos de derechos civiles centrados en la delgada línea que separa una respuesta de emergencia legítima de una presencia federal ilegal en los centros de votación.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) declaró a la AP que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) “no planea operaciones dirigidas a los centros de votación”. El departamento añadió que el ICE lleva a cabo operativos selectivos basados en información de inteligencia y podría realizar un arresto relacionado con una amenaza activa en un centro de votación. Esta postura coincide con la declaración que el departamento hizo a los administradores electorales estatales en febrero, cuando un funcionario del DHS afirmó que los agentes no estarían apostados en los centros de votación, pero que podrían intervenir si una amenaza a la seguridad pública los pusiera en peligro, según Reuters.
La declaración limita la cuestión política inmediata. No describe una función de supervisión electoral para el ICE, ni se ha anunciado un despliegue a nivel nacional. En cambio, la controversia ahora gira en torno a si la excepción mencionada podría permitir la presencia de agentes federales armados en un lugar donde se celebran elecciones y, de ser así, si los hechos cumplirían con la ley federal.
Una garantía amplia, con una importante salvedad
Las garantías del gobierno no han sido del todo categóricas. En septiembre, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, declaró que los agentes no patrullarían ni vigilarían los centros de votación de forma generalizada, aunque dejó abierta la posibilidad de respuestas específicas que involucraran órdenes judiciales o amenazas. En una entrevista publicada el jueves, se le preguntó directamente al presidente Donald Trump si planeaba enviar agentes del ICE a los centros de votación. «No lo he pensado», respondió, según la transcripción de TIME.
En conjunto, estas declaraciones respaldan dos conclusiones: el gobierno no ha anunciado ninguna operación general de centros de votación, y los altos funcionarios no han prometido que los agentes de inmigración nunca aparecerán en un centro de votación ni en sus inmediaciones. Esta distinción es importante porque la aplicación rutinaria de la ley de inmigración y la protección de emergencia de un centro de votación son cuestiones jurídicamente distintas, aunque ambas puedan implicar personal federal armado.
La incertidumbre tiene consecuencias prácticas antes del día de las elecciones. La AP informó que los administradores electorales y las organizaciones que representan a los votantes latinos, afroamericanos y asiático-americanos se están preparando para posibles interrupciones y demandas legales. Su preocupación no es prueba de que vaya a haber un despliegue, sino que refleja el potencial de que incluso una presencia federal reportada o aislada confunda a los votantes, complique los procedimientos electorales locales o provoque litigios urgentes.
Lo que dice la ley federal
La principal ley penal es el artículo 592 del Título 18 del Código de los Estados Unidos. Esta ley prohíbe a los funcionarios federales, tanto civiles como militares, ordenar, mantener o tener bajo su control tropas u hombres armados en un lugar donde se celebren elecciones generales o especiales, a menos que la fuerza sea necesaria para repeler a enemigos armados de los Estados Unidos. Las infracciones pueden conllevar multas, penas de prisión de hasta cinco años e inhabilitación para ejercer cargos federales.
La propia hoja informativa del Departamento de Justicia sobre las elecciones federales identifica la misma conducta como un posible delito electoral: que un funcionario federal ordene o controle tropas o personal armado en un centro de votación. Esta orientación refuerza el amplio propósito protector de la ley, pero no resuelve todas las hipótesis. Aún podrían solicitarse a los tribunales que determinen si una acción particular del ICE fue realmente una respuesta a una amenaza inmediata, una operación policial rutinaria cerca de un centro de votación o un despliegue inadmisible en las urnas.
El personal federal puede presentarse legalmente en entornos electorales para otros fines estrictamente definidos. La Comisión de Asistencia Electoral de EE. UU. explica que los observadores electorales del Departamento de Justicia pueden ingresar con el permiso de la jurisdicción correspondiente, mientras que los observadores federales pueden ser designados mediante una orden judicial o un decreto de consentimiento. Estos mecanismos de supervisión civil están diseñados para evaluar el cumplimiento de la ley de derechos electorales; no son operaciones de control migratorio.
Qué ver antes de noviembre
La siguiente prueba política importante es si el DHS publica directrices operativas que definan los límites prometidos. Instrucciones claras podrían especificar quién puede autorizar una intervención cerca de un centro de votación, cómo se notificaría a los administradores electorales locales, qué se considera una amenaza activa y cómo los agentes evitarían interferir con los votantes. Sin estos detalles, los funcionarios estatales y locales tendrán que planificar en torno a una promesa pública cuya excepción aún no está definida.
Otra cuestión es el alcance geográfico. La votación ahora se lleva a cabo no solo en los centros electorales tradicionales del día de las elecciones, sino también en centros de votación anticipada, oficinas electorales y otros lugares donde se aceptan las papeletas. La frase legal "cualquier lugar donde se celebren elecciones generales o especiales" podría resultar crucial si surge una disputa fuera de un centro de votación convencional.
Por ahora, las pruebas no respaldan las afirmaciones de que el ICE esté preparando una operación masiva en los centros de votación. La política declarada del gobierno es la opuesta, y ha reiterado esta postura durante varios meses. Sin embargo, la excepción que mantiene la aplicación de la ley, junto con la negativa del presidente a dar una respuesta categórica, genera una ambigüedad legal y operativa que los funcionarios electorales están justificados en abordar antes de que lleguen los votantes.
