El Departamento de Transporte de Estados Unidos ha concluido su primera revisión a nivel de toda la industria sobre las prácticas de privacidad de las aerolíneas sin encontrar ninguna infracción ni imponer sanciones. Esta decisión deja a los viajeros en gran medida a merced de las políticas publicadas por las compañías aéreas, mientras que los legisladores siguen cuestionando cómo se comparten, venden y utilizan los datos de los pasajeros para fijar precios.
La revisión finaliza sin que se tomen medidas coercitivas
La Oficina de Protección al Consumidor de Aviación del departamento declaró haber evaluado a las 10 aerolíneas estadounidenses más grandes y no haber encontrado ninguna infracción de la ley aplicable ni de las políticas del departamento. Su notificación de cierre del 4 de septiembre puso fin a la revisión sin tomar medidas adicionales, al tiempo que recordó a las aerolíneas la importancia de proteger la información de los pasajeros, cumplir con sus propias promesas de privacidad y evitar la discriminación ilegal en la tarificación dinámica.
Reuters informó el lunes que el departamento no impuso sanciones y que su memorando no anunció nuevas regulaciones. La conclusión de la agencia es más específica que determinar que todas las prácticas de las aerolíneas son óptimas o están exentas de riesgos: significa que los investigadores afirmaron no haber identificado ninguna infracción según las leyes y políticas que aplicaron.
La revisión comenzó en marzo de 2024 bajo la dirección del entonces secretario de Transporte, Pete Buttigieg. En su inicio, el Departamento de Transporte (DOT) anunció que examinaría cómo Allegiant, Alaska, American, Delta, Frontier, Hawaiian, JetBlue, Southwest, Spirit y United recopilaban, mantenían, gestionaban y utilizaban la información de sus clientes. El anuncio original identificó específicamente la monetización de datos, la publicidad dirigida, el intercambio de información con terceros, la prevención de filtraciones y el acceso de los empleados como áreas de interés.
El Departamento de Transporte (DOT) describió inicialmente el ejercicio como el primero de una serie de revisiones periódicas e indicó que las evidencias problemáticas podrían dar lugar a investigaciones, medidas coercitivas, directrices o reglamentación. El aviso de cierre no especifica cuándo se realizará otra revisión del sector, ni publica los resultados por aerolínea ni divulga las respuestas de las compañías aéreas. Esto limita la capacidad del público para comparar prácticas, a pesar de que el departamento llegó a una conclusión que afecta a todo el sector.
¿Por qué los datos de los pasajeros son objeto de escrutinio?
Una reserva de vuelo puede vincular el nombre del viajero, sus datos de contacto, información de pago, itinerario, acompañantes y cuenta de fidelización. Estos registros son necesarios para emitir billetes y operar vuelos, pero también pueden revelar patrones de movimiento confidenciales. El Departamento de Transporte (DOT) afirma que puede considerar como práctica desleal o engañosa la violación por parte de una aerolínea de sus compromisos de privacidad, la divulgación no autorizada o la seguridad inadecuada. Su guía de privacidad para el consumidor remite las quejas sobre aerolíneas y agentes de billetes a la oficina de protección al consumidor de aviación.
Los críticos del Congreso argumentan que un sistema basado en políticas no es suficiente. En agosto, el senador Ron Wyden de Oregón y la representante Shontel Brown de Ohio solicitaron a la Oficina de Responsabilidad Gubernamental que investigara la supervisión del Departamento de Transporte (DOT). En su carta y resumen público, preguntaron si el departamento depende demasiado de las quejas de los consumidores, si cuenta con estándares adecuados para las amenazas internas y cómo su historial de cumplimiento se ajusta a los compromisos de Estados Unidos en materia de transferencias transatlánticas de datos.
Los legisladores también señalaron el acceso del gobierno a los registros de viajes. Afirmaron que una base de datos operada por Airline Reporting Corporation, propiedad de las principales aerolíneas, había vendido a agencias federales acceso a un gran volumen de registros de pasajeros sin órdenes judiciales ni supervisión judicial, antes de finalizar dicho programa en 2025. Reuters informó sobre las mismas acusaciones y señaló que el departamento no respondió de inmediato a las preguntas sobre el memorando de cierre.
Los hallazgos de la supervisión histórica demuestran que el acceso de personas con información privilegiada no es una cuestión hipotética. Una auditoría del inspector general del Departamento de Justicia de 2016 reveló deficiencias en la gestión de fuentes confidenciales por parte de la Administración para el Control de Drogas (DEA), incluidos empleados de aerolíneas comerciales que proporcionaban información sobre pasajeros. Un aviso posterior del inspector general volvió a citar como fuentes a empleados de aerolíneas que suministraban datos de vuelos, itinerarios y billetes. Estos informes se refieren a las prácticas de las fuerzas del orden, más que a una conclusión sobre una infracción de las normas del Departamento de Transporte (DOT), pero explican por qué los controles de acceso y divulgación de información por parte de los empleados siguen siendo fundamentales en el debate.
La fijación de precios personalizada sigue siendo una cuestión aparte
El aviso de cierre también advertía a las aerolíneas sobre la discriminación ilegal en la tarificación dinámica. Las aerolíneas llevan mucho tiempo ajustando las tarifas en función de la demanda, los horarios, las condiciones de la ruta y la disponibilidad de vuelos. La cuestión más delicada en materia de privacidad es si una aerolínea utiliza la información personal de un viajero para determinar qué se le muestra o se le cobra.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, declaró el año pasado que el departamento investigaría la fijación de precios personalizada si surgían pruebas, según informó Reuters. Delta ha negado reiteradamente el uso de inteligencia artificial para establecer tarifas individualizadas. El departamento no acusó a Delta ni a ninguna otra aerolínea de dicha práctica en su notificación de cierre, y esta no prohíbe la gestión de ingresos basada en la demanda.
Qué pueden hacer los viajeros
La finalización de la revisión no crea un nuevo derecho de exclusión voluntaria ni un límite de retención uniforme para los registros de pasajeros. Los viajeros aún pueden reducir la exposición innecesaria revisando la configuración de privacidad de la aerolínea y del sitio web de reservas, rechazando los usos de marketing opcionales, utilizando contraseñas seguras para sus cuentas y eliminando los métodos de pago guardados cuando no sean necesarios. Los consumidores que consideren que una aerolínea incumplió una promesa de privacidad o divulgó información de forma indebida pueden presentar una queja ante el DOT y conservar las confirmaciones, capturas de pantalla y correspondencia.
Es posible que la siguiente medida de rendición de cuentas provenga de la GAO en lugar del DOT. Wyden y Brown solicitaron recomendaciones legislativas, así como una evaluación de la estructura de aplicación de la ley de la agencia. Hasta que el Congreso o los reguladores adopten normas más específicas, el estándar práctico sigue siendo fragmentado: las aerolíneas deben respetar sus propias políticas y evitar conductas injustas o engañosas, mientras que los viajeros tienen visibilidad limitada sobre el recorrido completo que pueden seguir los datos de su reserva.
