La selección de Boeing para desarrollar el próximo caza embarcado de la Armada estadounidense otorga a una sola compañía la responsabilidad de los dos programas de cazas tripulados de sexta generación del Pentágono. Este contrato podría facilitar que las fuerzas armadas compartan métodos de diseño digital y proveedores, pero también concentra el riesgo de ejecución en un sector de defensa que aún lidia con importantes sobrecostos en programas anteriores de precio fijo.
Una decisión de desarrollo de 20 mil millones de dólares
La Armada seleccionó a Boeing en lugar de Northrop Grumman para el programa F/A-XX, un proyecto de desarrollo de ingeniería y fabricación valorado en más de 20 mil millones de dólares. Según USNI News , el contrato abarca múltiples aeronaves de prueba para trabajos de integración de sistemas, aeronavegabilidad, sistemas y armamento. La Armada prevé que las nuevas aeronaves comiencen a incorporarse a la flota en la década de 2030, a medida que se retiren los primeros F/A-18E/F Super Hornet.
Los detalles técnicos siguen siendo confidenciales. En su anuncio de selección, Boeing solo indicó que la aeronave destacaría por su arquitectura de sistema de misión abierta, sistemas de misión avanzados, alcance operativo y capacidad. La compañía también informó que está ampliando su capacidad de fabricación segura en St. Louis y que ha invertido en un sistema de diseño y producción totalmente digital.
Esta selección se produce tras la adjudicación a Boeing del contrato del F-47 de la Fuerza Aérea en 2025. Esto convierte a Boeing en el contratista principal para el desarrollo de ambos cazas de nueva generación, a pesar de que la Armada y la Fuerza Aérea buscan aeronaves distintas para entornos operativos diferentes. La aviación embarcada impone requisitos de aterrizaje con detención, lanzamientos con catapulta, resistencia a la corrosión y manejo restringido en cubierta que no se aplican de la misma manera a un caza terrestre.
Por qué la Armada eligió Boeing
Según informó Reuters el lunes , fuentes cercanas a la competencia atribuyeron la victoria de Boeing a años de inversión, una larga experiencia en la construcción de aviones embarcados y un enfoque que se ajustaba a los requisitos del Pentágono para facilitar las actualizaciones. El departamento exigió a los competidores, tanto para el F/A-XX como para el F-47, que utilizaran estándares de diseño comunes con el fin de agilizar las modificaciones posteriores a medida que evolucionan las amenazas y la tecnología.
Según Reuters, la ingeniería digital también jugó a favor de Boeing. Estas herramientas permiten a ingenieros, clientes militares y personal de mantenimiento evaluar los cambios de diseño antes de la fabricación del hardware. Esto es especialmente importante para un programa clasificado que se espera que permanezca en servicio durante décadas, ya que los sensores, las comunicaciones, el armamento y el software sufrirán numerosos cambios a lo largo de la vida útil de la aeronave.
La prioridad operativa declarada de la Armada es lograr un mayor alcance desde el ala aérea del portaaviones. Según USNI News, se espera que la aeronave opere con aeronaves de combate colaborativas: sistemas no tripulados que pueden transportar sensores o armas y recibir instrucciones de aeronaves tripuladas. El caza embarcado debe equilibrar el alcance y la carga útil con las limitaciones físicas de las operaciones en la cubierta de vuelo y los ascensores del portaaviones.
El concepto de familia de sistemas implica que la adjudicación del contrato para el caza es solo una parte del futuro ala aérea. La Armada está desarrollando por separado aeronaves embarcadas no tripuladas y la arquitectura de mando y control necesaria para coordinarlas. Breaking Defense informó que el contrato de desarrollo incluye aeronaves de prueba y que el anuncio público no reveló la mayoría de los requisitos de rendimiento. Hasta que la Armada publique la cantidad de aeronaves a adquirir, el cronograma de producción y los hitos de las pruebas, el tamaño final de la flota y el costo total del ciclo de vida no pueden evaluarse únicamente a partir del valor de la adjudicación.
Presión de preparación detrás del reemplazo
El premio también responde a la carga que supone el mantenimiento de aeronaves tácticas antiguas. Una revisión de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) reveló que las flotas de aeronaves tácticas militares generalmente no alcanzaron los objetivos de operatividad durante varios años, citando el envejecimiento del equipo y los problemas de mantenimiento como algunas de las causas. Un informe independiente de la GAO de 2026 sobre el mantenimiento de aeronaves describió los esfuerzos de la Armada para reducir los tiempos de reparación y los costos de las piezas de los F/A-18E/F y EA-18G, incluyendo un mayor trabajo en instalaciones operadas por la propia Armada.
El Congreso ha presionado al departamento para que el programa F/A-XX siga adelante. Documentos del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes sobre el proyecto de ley de defensa para el año fiscal 2026 indicaban que a los legisladores les preocupaba que la solicitud presupuestaria anterior de la administración no respaldara adecuadamente el programa y señalaban los 750 millones de dólares que el Congreso había asignado para acelerarlo. Dichos documentos del comité definían la futura ala aérea embarcada como necesaria para las operaciones contra amenazas cada vez más sofisticadas, particularmente en el Indo-Pacífico.
La oportunidad conlleva un riesgo concentrado
Ganar dos programas de cazas le brinda a Boeing una oportunidad excepcional para reutilizar prácticas de ingeniería, relaciones con proveedores e inversiones en fábricas. Sin embargo, esto no garantiza que ninguno de los programas cumpla con las expectativas de costo y cronograma. Reuters calculó que Boeing ha registrado pérdidas por valor de 20.500 millones de dólares en cinco proyectos de desarrollo a precio fijo, incluyendo el avión cisterna KC-46, el avión de entrenamiento T-7, el avión cisterna embarcado MQ-25, el reemplazo del Air Force One y la nave espacial Starliner.
La estructura del contrato para el F/A-XX no se ha hecho pública. Esto limita cualquier evaluación precisa del riesgo de sobrecoste que recae sobre Boeing o el gobierno. El director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, ha declarado que la compañía no planea seguir firmando acuerdos de desarrollo a precio fijo como los que generaron grandes gastos, según informó Reuters. Por lo tanto, los términos de esta adjudicación tendrán consecuencias tan importantes para los contribuyentes y la empresa como el propio diseño clasificado.
Northrop Grumman afirmó haber ofrecido un diseño avanzado y con alta capacidad de supervivencia, y solicitó una reunión informativa con la Armada, un paso habitual que puede preceder a una protesta. Por ahora, la decisión sitúa al futuro caza embarcado de la Armada y al próximo avión de superioridad aérea de la Fuerza Aérea en vías paralelas bajo el mismo contratista principal. El Pentágono obtiene una posible sinergia, al tiempo que se enfrenta a un claro desafío de gestión: garantizar que los problemas de un programa no se propaguen al otro.
