El Departamento del Tesoro y el Servicio de Impuestos Internos publicaron el jueves las normas propuestas para el Crédito Fiscal para la Libertad Educativa, acercando así el lanzamiento, el primer crédito fiscal nacional para becas de educación primaria y secundaria del país, al 1 de enero. Las regulaciones responden a varias preguntas que han preocupado a gobernadores, sistemas escolares y organizaciones de becas desde que el Congreso creó el programa el año pasado, y dejan a los estados ante una decisión trascendental.
Los estados pueden optar por no participar. Sin embargo, según la propuesta, un estado que se adhiera al programa no podría limitarlo a los servicios de escuelas públicas, excluir a las escuelas privadas o religiosas, ni aplicar criterios discrecionales para excluir de la lista a una organización de becas que, de otro modo, estaría cualificada. Esta estructura hace que la decisión se centre menos en diseñar un programa específico para cada estado y más en aceptar o rechazar el marco federal.
Un crédito federal de amplio alcance
El anuncio del Departamento del Tesoro describe un crédito fiscal federal no reembolsable, equivalente al monto donado, para contribuciones en efectivo a organizaciones aprobadas que otorgan becas. Cada persona podría reclamar hasta $1,700 al año. La normativa propuesta considera a los cónyuges que presentan una declaración conjunta como contribuyentes separados, lo que permite un crédito combinado de hasta $3,400 cuando cada uno realiza una contribución que cumpla con los requisitos.
Las becas podrían cubrir la matrícula de escuelas privadas, así como tutorías, servicios para niños con necesidades especiales, libros, útiles escolares, computadoras y otros gastos elegibles de educación primaria y secundaria. Las familias generalmente calificarían si sus ingresos familiares no superan el 300 por ciento del ingreso medio del área. El Departamento del Tesoro estima que sus propuestas de exención harían elegibles a aproximadamente el 96 por ciento de los niños en los estados participantes, una estimación que también fue publicada por Associated Press.
El alcance podría ser considerable si la participación de los contribuyentes se desarrolla según las proyecciones del gobierno. El Departamento del Tesoro estima que para 2030, 11 millones de contribuyentes podrían destinar casi 26 mil millones de dólares anuales a entre 600 y 700 organizaciones sin fines de lucro, lo que permitiría financiar hasta 2,2 millones de becas. Estas son proyecciones de la agencia, no asignaciones presupuestarias ni niveles de participación garantizados.
Los estados pueden optar por participar, pero no pueden rediseñarlo
Según el Departamento del Tesoro, treinta estados han optado por participar. La normativa temporal complementaria establece el 1 de enero como fecha límite para que los estados se adhieran y el 15 de febrero para que presenten sus listas de organizaciones benéficas estatales elegibles para el primer año del programa. Los contribuyentes pueden aportar a una organización benéfica estatal aprobada en cualquier estado participante, independientemente de su lugar de residencia.
Las normas propuestas preservan el papel de los estados en la verificación de que las organizaciones cumplan con los requisitos generales de beneficencia, información financiera y prevención del fraude. Sin embargo, limitan drásticamente la discrecionalidad en materia de políticas. El análisis de Education Week concluyó que los estados no podrían bloquear tipos específicos de organizaciones benéficas ni dictar a qué estudiantes apoyan. Asimismo, la normativa establece que los estados no podrían restringir el tipo de escuelas a las que asisten los beneficiarios de las becas ni los gastos elegibles que estas cubren.
Esto significa que un gobernador no puede optar únicamente por los servicios de tutoría o para estudiantes con discapacidades que reciben los alumnos de escuelas públicas, excluyendo al mismo tiempo la matrícula de las escuelas privadas. Por el contrario, una entidad gubernamental estatal puede destinar becas a estudiantes de escuelas públicas si cumple con los requisitos federales. Los estados conservan la decisión de participación binaria, pero gran parte de la estructura interna del programa sería federal.
Las escuelas públicas también tienen un camino
El programa se suele describir como una iniciativa de libre elección de escuela o de becas, ya que estas pueden cubrir la matrícula de escuelas privadas y religiosas. Sin embargo, los estudiantes de escuelas públicas no tienen que abandonar sus escuelas para beneficiarse. El análisis de K-12 Dive señala que las becas pueden cubrir tutorías, servicios para estudiantes con discapacidades, libros, computadoras y otros gastos elegibles para los estudiantes que permanecen matriculados en escuelas públicas.
Para los distritos, esto crea un canal de financiación desconocido. Una organización sin fines de lucro, en lugar de una fórmula distrital o estatal, recibiría donaciones con deducción fiscal y otorgaría asistencia a los estudiantes elegibles. Las familias que reciben ciertos beneficios sujetos a verificación de recursos podrían usar la elegibilidad por categorías en lugar de reproducir los registros de ingresos, y los niños en hogares de acogida contarían con un régimen especial de protección. Las normas también contemplan una elegibilidad simplificada para ciertos servicios de tutoría y para estudiantes con necesidades especiales en áreas de bajos ingresos.
Aún quedan por definir límites importantes. La normativa propuesta indica que el Departamento del Tesoro y el IRS planean ofrecer directrices adicionales sobre qué se considera un gasto elegible y qué vínculo con una escuela califica. Por lo tanto, las escuelas y las organizaciones sin fines de lucro cuentan con suficiente información para evaluar la participación, pero aún no con todos los detalles necesarios para desarrollar sistemas de reembolso.
La supervisión seguirá al dinero
Las organizaciones sin fines de lucro tendrían que ser organizaciones benéficas públicas, mantener cuentas separadas para las contribuciones que cumplan con los requisitos, atender al menos a 10 estudiantes que no asistan todos a la misma escuela y destinar al menos el 90 por ciento de sus ingresos a becas. Además, tendrían que verificar la elegibilidad de los hogares y no podrían destinar la contribución de un donante a un estudiante en particular.
El paquete incluye informes anuales, auditorías, números de identificación de donantes y portales del IRS para prevenir la duplicación de subvenciones y los pagos indebidos. Los estados podrían aplicar las normas generales para organizaciones benéficas y exigir documentación que esté razonablemente vinculada a la elegibilidad federal o a la prevención del fraude. El IRS podría exigir a un estado que revise sus procedimientos tras detectar un patrón de irregularidades.
Conclusiones para el educador
La pregunta inmediata para los líderes escolares no es simplemente si el programa apoya la elección de escuelas privadas, sino si su estado participará y, de ser así, si las organizaciones de escuelas públicas están preparadas para utilizar la misma estructura SGO para tutorías, servicios para estudiantes con discapacidades, actividades de enriquecimiento o materiales didácticos. Los distritos no pueden dar por sentado que los funcionarios estatales podrán reservar el crédito para fines de escuelas públicas, y la participación de escuelas privadas no puede separarse de la decisión de participación voluntaria según el marco propuesto. Los administradores y las organizaciones sin fines de lucro asociadas también deberán distinguir la elegibilidad de los estudiantes de la elegibilidad de los gastos: las normas establecen una amplia elegibilidad para la primera, mientras que aún se prometen más directrices federales sobre la segunda. Por lo tanto, cualquier planificación debe mantenerse provisional hasta que el Departamento del Tesoro finalice las regulaciones y aclare los gastos elegibles.
¿Qué sucede después?
La propuesta de norma se publicará en el Registro Federal el 2 de octubre, seguida de un período de 60 días para comentarios públicos y una audiencia el 15 de diciembre. Las regulaciones temporales complementarias establecen los procedimientos de registro, certificación e informes necesarios para 2027. Los estados, las organizaciones de educación especial, los distritos y las familias disponen ahora de poco tiempo para evaluar un programa de alcance nacional, pero cuya disponibilidad aún dependerá de la decisión de cada estado de unirse.
