Un panel de apelaciones de Ohio dictaminó por unanimidad que el actual sistema estatal de vales escolares privados EdChoice viola la Constitución de Ohio, una decisión que podría transformar uno de los programas de elección escolar más amplios del país, pero que no interrumpirá las becas mientras el caso avanza hacia la Corte Suprema estatal.
En el caso Columbus City School District v. State, 2026-Ohio-4047, el Tribunal de Apelaciones del Décimo Distrito confirmó la sentencia de 2025 de un tribunal de primera instancia del condado de Franklin contra EdChoice y su programa de expansión. El tribunal suspendió la ejecución de la sentencia en espera de la apelación, lo que significa que ni los estudiantes ni las escuelas se enfrentarán a cambios operativos inmediatos. El fiscal general de Ohio, Andy Wilson, declaró que el estado apelará y recalcó que el programa continuará durante dicho proceso.
El fallo tiene repercusiones más allá de Ohio, ya que no se basa en un rechazo generalizado de la libertad de elección de los padres ni de todos los posibles sistemas de vales escolares. En cambio, el panel se centró en el tamaño, la estructura de financiación, el control de admisiones, el alcance geográfico y la supervisión del sistema actual de Ohio. La opinión indicó expresamente que no declaraba inconstitucionales todos los vales escolares. Su decisión se aplica a EdChoice «tal como está estructurado, financiado y cuestionado actualmente en este caso», una limitación que también se destacó en los informes de Associated Press.
Por qué el tribunal encontró una violación constitucional
El artículo VI, sección 2 de la Constitución de Ohio exige que la Asamblea General garantice “un sistema completo y eficiente de escuelas públicas en todo el estado”. En nombre del panel de tres jueces, el juez David Leland concluyó que EdChoice ahora financia un sistema de escuelas privadas que compite con el sistema público y que no conlleva las mismas obligaciones.
El tribunal identificó varias diferencias estructurales. Las escuelas privadas participantes conservan amplia autoridad sobre las admisiones, mientras que las escuelas públicas deben atender a los estudiantes residentes. La sentencia también determinó que las escuelas privadas que reciben vales escolares están sujetas a requisitos estatales menos estrictos en áreas como la presentación de informes financieros, la certificación docente, la transparencia pública y la supervisión del desempeño. Esto llevó al tribunal a rechazar el argumento del estado de que el programa principalmente ofrece a las familias la opción de elegir: en la práctica, según el tribunal, la escuela participante toma la decisión final sobre las admisiones.
La geografía también influyó. Según la evidencia del Departamento de Educación y Fuerza Laboral de Ohio que consta en el expediente, el tribunal indicó que 67 de las 154 escuelas privadas donde al menos el 75 % de los estudiantes utilizaban vales de EdChoice se ubicaban únicamente en los condados de Cuyahoga, Franklin y Hamilton. El 89 % se encontraba en los 16 condados urbanos de Ohio. El panel concluyó que, por lo tanto, los ingresos fiscales estatales financian opciones que son mucho menos accesibles en muchas comunidades rurales. La Oficina de Noticias de la Legislatura Estatal informó por separado sobre la preocupación del tribunal de que los residentes rurales contribuyan a financiar un sistema concentrado en áreas urbanas.
Una disputa sobre la financiación es el eje central del caso
El panel también confirmó la decisión del tribunal de primera instancia en una segunda teoría constitucional: que EdChoice socava la integridad financiera del sistema de escuelas públicas de Ohio. Describió tres efectos que se refuerzan mutuamente: la asignación de fondos estatales a escuelas privadas, mayores costos por alumno para los distritos debido a la disminución de la matrícula y una menor aprobación de los impuestos locales por parte de los votantes.
La opinión se basó en testimonios presupuestarios que demostraban que los fondos para vales escolares y para la fundación de escuelas públicas se canalizaban a través de la misma partida presupuestaria estatal. Citó evidencia de que EdChoice recibió aproximadamente 354 millones de dólares en el año fiscal 2023 y 678 millones de dólares en el año fiscal 2024, cantidades cercanas al déficit entre la financiación aprobada para las escuelas públicas y la plena implementación del Plan Estatal de Financiación Escolar Justa en esos años. El estado cuestionó la relación causal, argumentando que las asignaciones para vales escolares eran independientes y no se redirigirían automáticamente a los distritos.
Esa discrepancia sigue siendo fundamental para la apelación prevista. Wilson afirmó que la legislatura tiene autoridad para ayudar a las familias a financiar la escuela que elijan y argumentó que el sistema actual no perjudica a las escuelas públicas. El presidente de la Cámara de Representantes de Ohio, Matt Huffman, también declaró que decisiones estatales y federales anteriores han respaldado los programas de libre elección de escuela. Los opositores a los vales escolares replican que la expansión de Ohio se ha vuelto sustancialmente diferente de los programas más limitados considerados en casos anteriores. El Ohio Capital Journal informó tanto sobre la apelación prevista por el estado como sobre la afirmación de la coalición de que el programa actual financia un segundo sistema con menor supervisión.
Lo que permanece vigente
Para las familias, la respuesta inmediata es la continuidad. La suspensión permite que el Departamento de Educación y Fuerza Laboral continúe administrando EdChoice mientras el litigio sigue su curso. La página oficial del programa indica que se otorgan becas de $6,166 para los grados K-8 y de $8,408 para los grados 9-12, sujetas a las normas del programa y a los límites de matrícula.
La magnitud del problema es considerable. La Oficina de Noticias de la Legislatura Estatal informó que aproximadamente 180 000 estudiantes participan en programas de becas de Ohio tras la expansión de 2023, mientras que el tribunal de apelaciones describió EdChoice como un programa que ha crecido mucho más allá del limitado programa de vales de Cleveland, previamente ratificado por la Corte Suprema de Ohio. La demanda, iniciada en 2022, involucra a cientos de distritos escolares públicos, padres, estudiantes y la Coalición de Ohio para la Equidad y la Adecuación de la Financiación Escolar.
La siguiente fase dependerá de cómo la Corte Suprema de Ohio interprete el deber constitucional de mantener las escuelas públicas junto con la facultad legislativa para financiar opciones educativas. La opinión de apelación contempla la posibilidad de un programa de vales diferente, pero afirma que la combinación actual de escala, obligaciones desiguales y efectos fiscales traspasa los límites constitucionales. Una revocación podría restablecer el marco existente; una confirmación podría obligar a los legisladores a rediseñar los criterios de elegibilidad, la rendición de cuentas, la financiación o los tres.
Conclusiones para el educador
Los directores escolares deben considerar esto como un avance legal importante, no como un cambio inmediato en la financiación o la matrícula. EdChoice sigue funcionando bajo la suspensión, y la Corte Suprema de Ohio no se ha pronunciado sobre el sistema ampliado. No obstante, los equipos de finanzas de los distritos escolares deberían conservar registros claros que muestren cambios en la matrícula, costos fijos, condiciones de los impuestos y efectos de la financiación estatal, ya que estos temas son fundamentales para el razonamiento de la apelación. Los directores de escuelas privadas y las familias deben estar atentos a las notificaciones oficiales en lugar de asumir que las becas actuales han finalizado. Más allá de Ohio, la decisión indica que los tribunales podrían evaluar los programas de vales escolares como sistemas completos —considerando la admisión, la supervisión, el acceso geográfico y los efectos en las escuelas públicas— y no solo como becas individuales. El fallo final de la Corte Suprema estatal determinará si este marco se vuelve vinculante en Ohio.
El fallo es limitado porque preserva el programa durante la apelación y rechaza la prohibición de cualquier modelo de vale escolar, pero potencialmente de gran alcance porque considera que la versión ampliada de Ohio es incompatible con la promesa constitucional del estado de un sistema escolar público a nivel estatal.
