El proyecto del embalse Sites en California avanza hacia una decisión final sobre los derechos de agua después de que los gerentes del proyecto aceptaran los términos revisados del permiso y avanzaran el proyecto de 1,5 millones de acres-pie a su siguiente fase de inversión.
Según la oficina del gobernador , la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos tiene previsto examinar el permiso definitivo el 4 de noviembre . La votación representa un hito regulatorio importante, pero no constituye una autorización de construcción por sí sola. El proyecto también debe completar la financiación, la contratación y otros requisitos de permisos antes de que las obras puedan comenzar por completo.
El emplazamiento consistiría en un embalse fuera del cauce principal, al oeste de Maxwell, en el condado de Colusa, a unos 105 kilómetros al noroeste de Sacramento. En lugar de represar un río importante, desviaría el agua del río Sacramento durante los periodos de crecida que cumplan los requisitos y la almacenaría para su uso en años más secos. La autoridad responsable del proyecto afirma que participan 30 agencias que representan a usuarios de agua urbanos, agrícolas y ambientales de toda California.
El borrador revisado del permiso modificó la forma en que el embalse propuesto interactuaría con las normas de la Bahía-Delta de California y ajustó los criterios de derivación. En su respuesta al permiso, la autoridad afirmó que las nuevas condiciones ofrecen una vía potencialmente viable al tratar los sitios como otras solicitudes de derechos de agua nuevos y permitir derivaciones durante crecidas, manteniendo al mismo tiempo la protección de los peces, la vida silvestre y el delta del río Sacramento-San Joaquín.
El consejo de administración de la autoridad ha decidido iniciar el periodo de beneficios y obligaciones. Este paso le permite extender los contratos de compromiso a los organismos participantes, aclarando cómo se compartirán los costos y los beneficios relacionados con el agua. La decisión indica que los promotores consideran viable el permiso revisado, pero los participantes aún deben decidir si asumen compromisos financieros a largo plazo.
Según funcionarios estatales, los embalses podrían almacenar suficiente agua para abastecer a más de 4,5 millones de hogares durante un año, proporcionar hasta 200 000 acres-pie en caso de sequía declarada, mantener refugios de vida silvestre y ayudar a gestionar las crecidas. Estas cifras describen la capacidad planificada y los beneficios estimados, no el agua disponible actualmente.
California ha otorgado al proyecto la elegibilidad condicional para recibir $1,363 millones a través del Programa de Inversión en Almacenamiento de Agua. La Comisión del Agua indica que los fondos están vinculados a beneficios públicos como la mejora del ecosistema, el control de inundaciones, la respuesta a emergencias y la recreación. Para la adjudicación final, se requieren permisos completos, documentos ambientales, contratos de beneficio público y compromisos para la parte de los costos que no corresponde al estado.
El proyecto sigue siendo trascendental porque el sistema actual de California depende en gran medida del almacenamiento de las aguas pluviales de la temporada de lluvias para los meses y años secos. Las estimaciones de planificación estatal citadas por la oficina del gobernador indican que las condiciones más cálidas y secas podrían reducir el suministro total de agua en un 10 % para 2040 y disminuir la fiabilidad del Proyecto Estatal del Agua hasta en un 23 %.
La decisión del 4 de noviembre sobre el permiso representa, por lo tanto, un punto de partida, no la meta final. Su aprobación reduciría una de las mayores incertidumbres regulatorias del proyecto; su rechazo o la imposición de nuevas condiciones importantes podrían obligar a rediseñarlo. Incluso con la aprobación, el cronograma de construcción dependerá de los contratos de los participantes, la financiación y el cumplimiento de los requisitos estatales restantes.
