Hawái ha iniciado una prueba a gran escala en el océano de un «rompeolas vivo» diseñado para proteger la infraestructura de transporte costero a la vez que favorece el crecimiento del coral. El proyecto Kalaeloa Hybrid Reef Project consiste en la instalación de 60 estructuras de hormigón poroso frente a la costa, al sur del puerto de Kalaeloa, donde se combinarán con corales autóctonos y se monitorizarán como una posible alternativa a la protección costera convencional.
El Departamento de Transporte de Hawái, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y la Universidad de Hawái desarrollaron la demostración en colaboración con socios académicos, industriales y comunitarios. El Departamento de Transporte afirma que se trata del primer despliegue oceánico a gran escala, fruto de cuatro años de investigación en el marco del programa Reefense de DARPA. La propiedad de las estructuras pasará al estado tras su despliegue, mientras que el programa de subvenciones ecológicas de Hawái financiará el primer año de monitoreo y mantenimiento.
Esta tecnología combina la ingeniería inmediata con un crecimiento biológico más lento. Las unidades de hormigón están diseñadas para disipar la energía de las olas y, al mismo tiempo, permitir el paso del agua. Los módulos de asentamiento de coral están pensados para ayudar a que el coral nativo se establezca en las estructuras, y se están probando materiales especializados para limitar las algas competidoras y mejorar el crecimiento inicial del coral. DARPA describe Reefense como un esfuerzo por crear estructuras híbridas que proporcionen protección costera a corto plazo y se vuelvan más resistentes a medida que crecen los organismos formadores de arrecifes.
Los resultados de laboratorio son prometedores, pero aún no permiten determinar cómo funcionará el sistema a lo largo de los años en aguas abiertas. La Universidad de Hawái informó que los rompeolas modelo redujeron la energía de las olas entrantes en más del 80 % en pruebas realizadas en un gran canal de olas. Experimentos independientes en la bahía de Kāneʻohe revelaron que los pequeños refugios en espiral de los módulos de coral cerámico produjeron una tasa de asentamiento y supervivencia significativamente mayor que las superficies planas. Estos resultados controlados explican por qué el despliegue de Kalaeloa funcionará como un laboratorio vivo, en lugar de un modelo definitivo de defensa costera.
La zona se encuentra degradada, con fondo rocoso y escaso coral vivo. Los equipos del proyecto planean preservar los fragmentos de coral ya presentes, instalar las unidades artificiales, añadir fragmentos vivos y, posteriormente, monitorear los efectos de la ingeniería, el medio ambiente y la cultura. Se prevé que una reunión de monitoreo, que incluya a investigadores, agencias, grupos comunitarios y líderes culturales, sirva de guía para la gestión a largo plazo.
El proyecto también evalúa si la instalación puede ser menos perjudicial que la construcción marina tradicional. El Laboratorio de Investigación Aplicada de la UH afirma que el diseño utiliza estructuras de arrecife personalizables y fabricadas localmente. Un catamarán para aguas poco profundas y micropilotes rotativos tienen como objetivo reducir la necesidad de barcazas grúa pesadas y grandes equipos de hincado de pilotes.
Para Hawái, el resultado inmediato son datos, no pruebas de protección a nivel estatal. Los investigadores deben determinar si las estructuras permanecen estables, reducen significativamente la energía de las olas, favorecen la salud de los corales y evitan efectos no deseados en los sedimentos y el hábitat cercano. La evidencia también ayudará a los reguladores y administradores costeros a evaluar dónde este enfoque puede ser apropiado. Si el monitoreo confirma estos objetivos, el estado podría contar con una nueva herramienta para carreteras costeras y otras infraestructuras donde los diques podrían ser costosos, perjudiciales para el medio ambiente o poco prácticos.
