Carolina del Norte ha comenzado las pruebas de vuelo reales de una red estatal propuesta que conectará aeropuertos rurales, hospitales y los principales centros de aviación. La primera fase de eLIFT-NC incluyó más de 16 misiones médicas y de respuesta ante desastres realizadas por BETA Technologies, mientras que Joby Aviation voló una aeronave pilotada a distancia desde el Aeropuerto Regional del Condado de Dare hasta el Aeropuerto Internacional de Raleigh-Durham, según el Departamento de Transporte de Estados Unidos.
Las demostraciones de septiembre forman parte del Programa Piloto de Integración de Movilidad Aérea Avanzada de la Administración Federal de Aviación (FAA). El departamento de transporte de Carolina del Norte está utilizando este proyecto para probar cómo las aeronaves de última generación podrían transportar suministros médicos, especialistas y carga de emergencia entre la costa, el Triángulo de Investigación y otras comunidades. Las autoridades estatales destacaron los vuelos en una exhibición el 23 de septiembre, calificándolos como las primeras operaciones de taxi aéreo eléctrico de Carolina del Norte bajo el programa federal.
El avión eléctrico ALIA de BETA realizó varios vuelos entre el Aeropuerto Ejecutivo de Raleigh, el Aeropuerto Pitt-Greenville y el Aeropuerto Regional del Condado de Dare. La compañía indicó que las misiones transportaron una estación médica de campaña y suministros. El J208 autónomo de Joby, un Cessna Caravan modificado, realizó la ruta Outer Banks-RDU tras completar un vuelo transcontinental de 3199 millas sin intervención de su piloto de seguridad a bordo, según el informe de vuelo.
Pruebas previas al servicio de rutina
Estos vuelos no constituyen un servicio regular de pasajeros. Se trata de pruebas destinadas a generar datos operativos y de seguridad para la FAA, que está desarrollando normativas para aeronaves eléctricas de despegue vertical, aviones autónomos y sistemas relacionados. El aviso del programa indica que Carolina del Norte es el quinto lugar donde se inician las demostraciones y que se prevén vuelos adicionales en otros estados durante el resto de 2026.
La primera fase se centrará en establecer rutas, ampliar las conexiones entre aeropuertos, elaborar informes de seguridad, involucrar a las comunidades locales y recopilar datos operativos, según informó la oficina. La planificación inicial contemplaba un proceso más extenso, desde la capacitación y las operaciones básicas hasta la ampliación de rutas y, finalmente, las misiones entre hospitales. También identificó necesidades que van más allá de las propias aeronaves, como equipos de carga, vertipuertos y sistemas digitales, según un resumen de EdNC.
El principal problema para el servicio público inmediato radica en la distancia. Transportar suministros o personal por carretera entre el Triángulo y los condados del este puede llevar horas, y las tormentas pueden cerrar o dañar las rutas terrestres. La aviación podría acortar algunos trayectos, pero cualquier red habitual seguiría dependiendo de la certificación de las aeronaves, una carga fiable, pistas de aterrizaje adecuadas, limitaciones meteorológicas y un modelo operativo sostenible. Las demostraciones miden estas limitaciones prácticas, en lugar de demostrar que un servicio estatal esté listo.
El proyecto también se alinea con la estrategia aeroespacial general de Carolina del Norte. Más de 400 empresas aeroespaciales operan en el estado, y la industria aporta aproximadamente 88 mil millones de dólares anuales a la economía estatal, según el comunicado del estado. Por ahora, las consecuencias de eLIFT-NC son más limitadas: los reguladores federales y los planificadores estatales han pasado de las propuestas a los vuelos medidos en rutas reales de Carolina del Norte.
