Unos 80.000 soldados estadounidenses permanecen en Europa, pero el máximo comandante militar de la alianza afirma que Washington proporcionará a la OTAN capacidades cruciales, aunque más limitadas, a medida que los miembros europeos asuman una mayor responsabilidad en la defensa del continente. Esta declaración se produjo el jueves, coincidiendo con la toma de mando del cuartel general operativo de la OTAN en Norfolk, Virginia, por parte de un general británico, un indicio inusualmente visible de una redistribución más amplia del liderazgo militar.
El general Alexus Grynkewich, oficial de la Fuerza Aérea de EE. UU. que funge como Comandante Supremo Aliado de la OTAN en Europa y jefe del Comando Europeo de EE. UU., describió el cambio en una entrevista con Reuters. Afirmó que la revisión de las fuerzas estadounidenses no tiene un resultado predeterminado en cuanto al número de tropas ni a las capacidades que podrían reubicarse. Esta distinción es importante: la alianza no está anunciando una retirada estadounidense, pero se está preparando abiertamente para una división del trabajo diferente.
Un papel secundario, no una salida
El modelo emergente preserva la participación estadounidense al tiempo que presiona a los gobiernos europeos para que aporten más fuerzas, equipo y capacidad de mando. Se espera que una revisión del despliegue presentada la semana pasada al jefe de política del Pentágono, Elbridge Colby, genere varias opciones para el secretario de Defensa, Pete Hegseth. Grynkewich participó en dicha reunión informativa en su calidad de comandante del Comando Europeo de Estados Unidos.
La revisión está programada para durar hasta seis meses e incluirá consultas con el Congreso. Hegseth la ha presentado como una forma de que Europa asuma una mayor parte de su propia carga de defensa, preservando al mismo tiempo la flexibilidad de Estados Unidos para misiones en todo el mundo. Tanto la entrevista del jueves como la sesión informativa de la semana pasada sitúan la presencia estadounidense actual en aproximadamente 80.000 soldados, pero ninguna especifica el nivel final de efectivos ni la unidad concreta que se desplegará.
Por qué Norfolk es importante
El traspaso de Norfolk es de gran importancia operativa, ya que el cuartel general es responsable de las rutas de acceso al Atlántico que conectan Norteamérica y Europa. El propio informe de mando indica que el Mando Conjunto de Norfolk se creó para proteger las líneas de comunicación transatlánticas y es uno de los tres cuarteles generales conjuntos permanentes capaces de planificar, ejecutar y mantener operaciones importantes de la alianza.
Esas rutas marítimas transportarían refuerzos, municiones y equipo desde Norteamérica durante una crisis. El ámbito de actuación del mando también abarca el Ártico, el Extremo Norte y el norte de Europa. Por lo tanto, se sitúa en la intersección de dos preocupaciones estratégicas: proteger la logística que hace posible la defensa colectiva y vigilar la creciente competencia militar en el Atlántico Norte.
En julio, Gran Bretaña anunció que el general Nick Perry se convertiría en el primer oficial británico al mando del comando. El comunicado indicaba que oficiales europeos dirigirían los tres comandos conjuntos —en Brunssum, Nápoles y Norfolk—, mientras que oficiales estadounidenses liderarían los comandos terrestres, marítimos y aéreos de la OTAN. Este acuerdo redistribuye puestos clave sin excluir a Estados Unidos de la estructura de mando de la alianza.
Europa toma el mando
Los cambios en el liderazgo se dieron a conocer hace meses como parte de un reequilibrio en toda la OTAN. Un informe de Reuters indicaba que oficiales europeos asumirían el mando de Norfolk y Nápoles, mientras que Estados Unidos se haría cargo de los tres mandos específicos de cada rama militar. La OTAN describió entonces el plan como una distribución más amplia de la responsabilidad de alto nivel que otorgaría a los aliados europeos, incluidos los miembros más recientes, un papel más relevante.
La ceremonia del jueves transforma esa planificación en autoridad de mando. Además, hace que el cambio sea más concreto para Estados Unidos, ya que Norfolk es el único cuartel general de las fuerzas conjuntas operativas de la OTAN ubicado en territorio estadounidense. Por lo tanto, la transición es tanto simbólica como práctica: los europeos no solo prometen mayores presupuestos, sino que asumen la responsabilidad de dirigir las operaciones desde un cuartel general fundamental para los planes de refuerzo de la alianza.
Las capacidades importan más que el número de empleados
El número de tropas por sí solo no refleja lo que implicaría una reducción del papel de Estados Unidos. Washington proporciona capacidades de alto valor que muchos aliados no pueden reemplazar rápidamente a gran escala, incluyendo inteligencia y vigilancia, reabastecimiento aéreo, transporte estratégico, sistemas de mando integrados y algunos sistemas de defensa aérea y antimisiles. Una modesta reducción de personal podría tener un efecto desproporcionado si elimina recursos esenciales; una reducción mayor podría ser menos perjudicial si esos recursos se mantienen.
La agenda de la OTAN para la industria de defensa en 2026 refleja esta brecha. En su foro industrial, la alianza vinculó su nuevo plan de inversión en defensa del 5% a una mayor producción, adquisiciones conjuntas, vigilancia, defensa aérea y capacidad de ataque. Estas inversiones tardan años en traducirse en formaciones desplegables, tripulaciones entrenadas y reservas estratégicas. Por ahora, la garantía de la alianza depende de que cualquier cambio estadounidense se complemente con alternativas europeas creíbles.
Lo que sigue sin resolverse
La formulación de Grynkewich ofrece tranquilidad y, al mismo tiempo, una advertencia. Estados Unidos pretende mantener las capacidades que la OTAN considera críticas, pero los aliados deben esperar una reducción de estas capacidades y una mayor responsabilidad por su cuenta. Aún no se ha tomado ninguna decisión pública sobre cuántas tropas podrían retirarse, qué países se verían afectados ni si los cambios recaerían principalmente sobre las fuerzas terrestres, la aviación, la logística o los cuarteles generales.
Por consiguiente, la transición de Norfolk debe interpretarse más como una señal de la dirección que se está tomando que como una prueba de que el reequilibrio se ha completado. Europa ha asumido un papel más importante en la estructura de mando de la alianza, y Washington está revisando el conjunto de fuerzas que la sustentan. La prueba decisiva será si las fuerzas europeas pueden cubrir las deficiencias de capacidad con la suficiente rapidez como para que una menor contribución estadounidense no debilite la disuasión durante el traspaso.
