Estados Unidos vuelve a registrar un promedio de más de 100.000 nuevos contagios diarios de COVID-19, un nivel que no se veía desde el repunte invernal, después de que los casos se multiplicaran casi por diez desde su mínimo de finales de junio debido a la alta transmisibilidad de la variante Delta. Más de 44.000 estadounidenses se encuentran actualmente hospitalizados con la enfermedad, un aumento de alrededor del 30% en una semana y casi cuatro veces el nivel de junio, según cifras publicadas el sábado por Associated Press.
El resurgimiento se produce a pesar de una campaña de vacunación que ya ha administrado al menos una dosis al 70% de los adultos estadounidenses. Esta aparente contradicción se explica en gran medida por la geografía: las tasas de vacunación varían considerablemente, y la mayor carga de casos y hospitalizaciones se concentra en los estados y comunidades donde hay menos personas vacunadas.
Un cambio de rumbo de seis semanas eleva los casos de 11.000 a más de 100.000
Los contagios diarios alcanzaron su punto más bajo a finales de junio, con aproximadamente 11 000 casos, tras meses de vacunación y disminución de la transmisión. Seis semanas después, el promedio de siete días ha aumentado a unos 107 000. La rapidez de este repunte ilustra la ventaja que Delta tiene sobre las versiones anteriores del virus y la cantidad de población susceptible que aún puede infectarse.
El informe semanal indica que los casos, las hospitalizaciones y las muertes están aumentando nuevamente en casi todos los estados, y que la mayor propagación y los resultados más graves se están produciendo en lugares con menores tasas de vacunación. La agencia continúa describiendo la vacunación como la medida de prevención más eficaz, aun reconociendo que pueden producirse infecciones a pesar de la vacunación.
Las cifras nacionales también ocultan una mayor presión a nivel local. El viernes, The Guardian informó que el promedio de ingresos hospitalarios de los últimos siete días había aumentado más del 40 por ciento con respecto a la semana anterior, y que los hospitales de varios estados del sur volvían a sufrir escasez de personal y capacidad de cuidados intensivos.
Siete estados están generando aproximadamente la mitad de los nuevos casos y hospitalizaciones
El equipo de respuesta a la COVID-19 de la Casa Blanca informó el jueves que Florida, Texas, Missouri, Arkansas, Louisiana, Alabama y Mississippi concentraron aproximadamente la mitad de los nuevos casos y hospitalizaciones durante la semana anterior, a pesar de que representan menos de una cuarta parte de la población de Estados Unidos. Según la sesión informativa del 5 de agosto,
Esta concentración de casos nos recuerda que el país no está experimentando una epidemia uniforme. Si bien las comunidades con altas tasas de vacunación aún pueden registrar contagios, la presión sobre los hospitales es mucho mayor donde una gran proporción de adultos permanece sin vacunar. Dado que las camas de cuidados intensivos, el personal de enfermería y los servicios de urgencias son recursos locales, un repunte regional puede convertirse en una crisis del sistema de salud, incluso cuando la capacidad nacional parece suficiente.
El presidente Biden reiteró este argumento geográfico en sus declaraciones del martes, afirmando que 165 millones de estadounidenses estaban completamente vacunados, mientras que cerca de 90 millones de personas elegibles no habían recibido la primera dosis. Añadió que los estados con menor índice de vacunación registraban tasas de contagio mucho más elevadas que los estados con mayor número de vacunaciones.
El hito de la vacunación es real, pero incompleto
El lunes, el país alcanzó una meta que la administración esperaba lograr para el 4 de julio: el 70% de los adultos había recibido al menos una dosis de la vacuna. Un informe simultáneo de la CBS situó el porcentaje de adultos completamente vacunados en poco más del 60%, dejando a decenas de millones de personas elegibles sin protección total.
Las tasas de vacunación están comenzando a aumentar nuevamente en algunos de los estados más afectados por el virus Delta. Esto es alentador, pero el efecto es retardado. Las personas que reciben la primera dosis hoy no están completamente protegidas de inmediato, especialmente si reciben una vacuna de dos dosis. Por lo tanto, el virus puede seguir aprovechando las deficiencias actuales durante varias semanas, incluso si la vacunación se acelera ahora.
Las vacunas siguen siendo fundamentales para prevenir los desenlaces más importantes. Las hospitalizaciones y las muertes han aumentado, pero se mantienen muy por debajo de los picos del invierno en relación con el número de casos, principalmente porque los adultos mayores —el grupo de mayor riesgo— tienen una alta cobertura de vacunación. Esta diferencia explica por qué las autoridades federales se resisten a la idea de que el país deba volver a los cierres generalizados de 2020.
Las infecciones que irrumpen en el sistema complican el mensaje sin eliminar la protección
La enfermedad del delta ha complicado aún más la comunicación, ya que las personas completamente vacunadas pueden infectarse y, en algunos casos, transmitir el virus. Una investigación publicada el 30 de julio halló 469 casos asociados a grandes concentraciones en el condado de Barnstable, Massachusetts; el 74 % se produjo en personas completamente vacunadas, y se identificó la enfermedad del delta en aproximadamente el 90 % de las muestras secuenciadas.
El estudio halló valores similares de umbral de ciclo de PCR en casos vacunados y no vacunados completamente, lo que genera preocupación de que algunas personas vacunadas con infecciones por la vacuna Delta puedan portar suficiente virus para transmitirlo. Sin embargo, el brote no demuestra que las vacunas ya no sean efectivas. Solo cinco personas del grupo de Massachusetts fueron hospitalizadas y no se habían reportado fallecimientos al momento del estudio.
Esa distinción es ahora fundamental en los mensajes de salud pública: la vacunación reduce considerablemente el riesgo de que la COVID-19 se agrave, mientras que la variante Delta hace menos realista la promesa de que la vacunación prevendrá todas las infecciones. Por lo tanto, los CDC han restablecido las recomendaciones sobre el uso de mascarillas en interiores en áreas de transmisión sustancial o alta como una capa adicional de protección.
Los hospitales, y no solo el número de casos, determinarán la gravedad de esta ola
El regreso el sábado a un promedio diario de seis cifras tiene un impacto psicológico significativo, pero la pregunta más importante es cuántas infecciones se convierten en enfermedades graves. Durante el pico de enero, más de 120.000 estadounidenses fueron hospitalizados simultáneamente. La cifra actual es mucho menor, pero está aumentando con la suficiente rapidez como para sobrecargar ciertas regiones.
Las autoridades sanitarias de Houston, Misuri, y de algunas zonas del sur del país han reportado dificultades para encontrar camas y trasladar pacientes entre centros médicos. La encuesta nacional describe ambulancias esperando para descargar pacientes y estados que preparan capacidad de transporte adicional cuando los hospitales locales se llenan.
Ese es el peligro a corto plazo de una epidemia concentrada geográficamente. Una mayoría vacunada puede mantener las tasas de mortalidad nacionales por debajo de los picos anteriores, mientras que una minoría no vacunada es lo suficientemente grande como para saturar los hospitales en comunidades específicas.
Las próximas semanas demostrarán si la vacunación, el uso de mascarillas y los cambios de comportamiento voluntarios pueden frenar la epidemia de Delta antes de que aumenten aún más los ingresos hospitalarios. El país cuenta con herramientas de las que carecía durante los brotes anteriores: cientos de millones de dosis de vacunas, un conocimiento mucho mayor sobre el tratamiento y un sistema de vigilancia que rastrea las variantes en tiempo real. Sin embargo, Delta está poniendo de manifiesto las limitaciones de estas herramientas cuando se utilizan de forma desigual.
Estados Unidos alcanzó dos hitos en la misma semana: el 70 % de los adultos recibieron al menos una dosis de la vacuna y se registraron más de 100 000 casos diarios en promedio. Juntos, estos dos hitos definen el problema central de la fase actual. El progreso en la vacunación a nivel nacional es considerable, pero aún existen focos de baja cobertura lo suficientemente grandes como para que un virus que se propaga más rápidamente pueda reactivar una epidemia.
