El Senado aprobó el martes un paquete de infraestructura de aproximadamente 1,2 billones de dólares con 69 votos a favor y 30 en contra, impulsando así la mayor medida bipartidista de obras públicas en años y destinando 550.000 millones de dólares en nuevos gastos federales a carreteras, puentes, banda ancha, sistemas de agua, ferrocarriles y la red eléctrica. El acta oficial del Senado muestra que 19 republicanos se unieron a todos los demócratas participantes para aprobar el proyecto de ley HR 3684, un margen lo suficientemente amplio como para otorgar al presidente Biden una importante victoria bipartidista, pero insuficiente para asegurar la aprobación del proyecto de ley en la Cámara de Representantes.
La medida busca combinar el gasto tradicional en transporte con las nuevas prioridades de infraestructura que surgieron a raíz de la pandemia y años de subinversión. Destinará más de 100 mil millones de dólares a carreteras y puentes, decenas de miles de millones a ferrocarriles y transporte público, 65 mil millones a banda ancha, 55 mil millones a infraestructura hídrica y 65 mil millones a la red eléctrica. Un realizado por Axios también identifica 7.5 mil millones de dólares para la recarga de vehículos eléctricos, 25 mil millones para aeropuertos y 17 mil millones para puertos.
Una votación bipartidista tras meses de negociación
La votación final del Senado se produjo tras semanas de negociación entre un grupo central liderado por las senadoras Kyrsten Sinema de Arizona y Rob Portman de Ohio, con la intervención reiterada del presidente Biden y altos funcionarios de la Casa Blanca para mantener las conversaciones en marcha. El acta de cierre registra la aprobación final por 69 votos a favor y 30 en contra, tras un fin de semana de votaciones de procedimiento y una serie de disputas sobre enmiendas y financiación.
El tamaño de la coalición es importante porque la legislación sobre infraestructura se ha estancado repetidamente en Washington a pesar del amplio consenso sobre la necesidad de invertir en carreteras, puentes, sistemas de agua y banda ancha. El Washington Post informó que el líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell, figuraba entre los 19 republicanos que apoyaban la medida, mientras que otros republicanos se oponían al paquete debido a su costo, los mecanismos de financiación y su relación con el plan presupuestario independiente de 3,5 billones de dólares de los demócratas.
El carácter bipartidista del proyecto de ley no elimina la división política que lo rodea. Los demócratas impulsan simultáneamente una resolución presupuestaria destinada a desbloquear un paquete de reconciliación mucho más amplio que abarca programas sociales, medidas climáticas y política fiscal. Los republicanos que respaldaron el proyecto de ley de infraestructura han argumentado, en general, que su apoyo no se extiende a esa segunda medida.
El gasto es elevado, pero también lo es el impacto del déficit
El argumento fiscal central giraba en torno a qué parte del paquete se financiaba realmente. La Oficina de Presupuesto del Congreso ( CBO), un organismo no partidista, estimó que la enmienda del Senado añadiría unos 256.000 millones de dólares a los déficits proyectados durante 10 años. La estimación de reveló que la legislación reduciría el gasto directo en 110.000 millones de dólares y aumentaría los ingresos en 50.000 millones de dólares, pero estas compensaciones se verían contrarrestadas por aproximadamente 415.000 millones de dólares en gasto discrecional adicional.
Este hallazgo debilitó las afirmaciones de que la legislación se financiaría íntegramente mediante una serie de compensaciones, que incluían fondos de ayuda para la pandemia reasignados, ingresos por la venta de espectro radioeléctrico, cambios en la presentación de informes y otros ahorros. Los partidarios argumentan que las reglas de puntuación de la CBO no reflejan todos los efectos económicos que podrían generar las inversiones, mientras que los conservadores fiscales sostienen que el Congreso no debería basarse en supuestos de crecimiento inciertos para justificar un mayor endeudamiento.
La importancia más inmediata del paquete radica en su magnitud. La versión aprobada por el Senado incluye 110 mil millones de dólares para carreteras, puentes y grandes proyectos, 66 mil millones para ferrocarriles de pasajeros y carga, 39 mil millones para transporte público y 55 mil millones para sistemas de agua, según los cálculos del Post. También incluye 47 mil millones para la resiliencia climática y 21 mil millones para la remediación ambiental, ampliando la definición de infraestructura más allá del hormigón y el asfalto.
La banda ancha y el agua se trasladan al centro
Dos de las inversiones más importantes del proyecto de ley reflejan problemas que se hicieron especialmente evidentes durante la pandemia. La sección de banda ancha, con un presupuesto de 65 mil millones de dólares, busca ampliar la disponibilidad y la asequibilidad del internet de alta velocidad, reconociendo que el acceso a internet ahora funciona como infraestructura esencial para el trabajo, la escuela, la atención médica y el comercio. El paquete también pretende ampliar la asistencia para la conectividad a personas de bajos ingresos y mejorar la precisión de los mapas de banda ancha.
La infraestructura hídrica recibe 55 mil millones de dólares, incluyendo fondos destinados a reemplazar las tuberías de plomo y combatir la contaminación. Esta inversión representaría uno de los mayores compromisos federales con los sistemas de agua potable en décadas. Sus defensores afirman que vincular la banda ancha y el agua con el transporte reconoce cómo las fallas en la infraestructura afectan cada vez más la salud pública y las oportunidades de los hogares, y no solo los tiempos de desplazamiento.
El calendario del Senado dejaba claro que la dirección tenía previsto celebrar la votación final el martes, tras el debate posterior al cierre del debate. El calendario publicado fijaba la votación de aprobación para aproximadamente las 11 de la mañana, lo que subraya el gran avance que había experimentado la legislación desde las inciertas negociaciones de junio y julio.
La Cámara ahora es la prueba más difícil
La aprobación en el Senado envía el proyecto de ley al grupo demócrata de la Cámara de Representantes, que tiene prioridades contrapuestas. Los legisladores progresistas han manifestado su deseo de que la medida de infraestructura se incluya en el paquete de conciliación más amplio, mientras que los moderados han presionado para que el proyecto de ley bipartidista avance primero. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, ha declarado que la Cámara no se limitará a ratificar el calendario del Senado.
Esa disputa sobre el orden de las votaciones podría resultar más complicada que la propia votación en el Senado. El proyecto de ley bipartidista cuenta con suficiente apoyo republicano en el Senado como para tener un amplio mandato, pero los líderes republicanos de la Cámara de Representantes han mostrado menos entusiasmo, y las deserciones demócratas de cualquiera de las dos alas podrían poner en peligro su aprobación en una cámara con una división muy ajustada.
Sin embargo, la votación en el Senado marca un punto de inflexión tras años en los que las principales propuestas de infraestructura no lograron pasar de los eslóganes y las negociaciones preliminares. Un artículo de The Guardian registró el resultado de 69-30, con la vicepresidenta Kamala Harris presidiendo la sesión, y el proyecto de ley se dirigió inmediatamente a una Cámara de Representantes con una marcada división ideológica.
La cuestión ya no es si un paquete bipartidista de infraestructura puede ser aprobado por una de las cámaras del Congreso. Ya lo ha sido. La siguiente pregunta es si esa coalición podrá sobrevivir a las negociaciones internas de la Cámara de Representantes sobre qué otros proyectos deben acompañarlo.
