El colapso del gobierno afgano ha obligado a Estados Unidos a emprender una operación de evacuación de emergencia centrada en el aeropuerto de Kabul, donde miles de soldados estadounidenses aseguran la última ruta de salida operativa para ciudadanos estadounidenses, diplomáticos, aliados y afganos en riesgo. El presidente Biden anunció el lunes que había autorizado el despliegue de aproximadamente 6.000 soldados para la misión, mientras los talibanes entraban en Kabul con una rapidez que sorprendió tanto a Washington como al gobierno al que había apoyado durante dos décadas.
El objetivo inmediato ya no es preservar el Estado afgano, sino evacuar a la población de forma segura. Un informe contemporáneo de USNI describió la misión como una operación de evacuación de no combatientes con asistencia militar, en la que infantes de marina, soldados y aviadores se desplegaron en el Aeropuerto Internacional Hamid Karzai a medida que la situación de seguridad en el exterior se deterioraba.
El aeropuerto de Kabul se convierte en el centro de la política estadounidense
El martes, el Departamento de Defensa informó que el aeropuerto estaba bajo control estadounidense y que se habían reanudado las operaciones de vuelo militar. Un informe del Ejército sobre las reuniones informativas del Pentágono indicó que había unos 4.000 soldados estadounidenses en tierra y que los comandantes esperaban aumentar la capacidad de evacuación a entre 5.000 y 9.000 personas por día, con aproximadamente un avión despegando cada hora si las operaciones se mantenían estables.
Esa capacidad solo es útil si los evacuados pueden llegar al aeropuerto. Fuera del perímetro, los puestos de control talibanes y las multitudes han dificultado el movimiento. El Departamento de Estado declaró el martes que había recibido garantías de los talibanes sobre el paso seguro de los civiles, pero los funcionarios fueron cautelosos y no consideraron esas promesas como suficientes. En una rueda de prensa, el portavoz Ned Price afirmó que Estados Unidos juzgaría a los talibanes por sus acciones y continuó aconsejando a los estadounidenses que permanecieran en sus casas hasta recibir instrucciones específicas para dirigirse al aeropuerto.
El reto logístico es enorme porque las categorías de personas que solicitan la evacuación se superponen, pero no son idénticas: ciudadanos estadounidenses particulares, personal de embajadas, nacionales de terceros países, solicitantes de visados especiales de inmigrante, intérpretes y empleados afganos, y otros afganos considerados vulnerables debido a su trabajo o a sus funciones públicas.
El puente aéreo se acelera, pero la acumulación de casos es grande
El miércoles, el Departamento de Estado informó que vuelos militares estadounidenses habían evacuado a unas 2000 personas en las 24 horas previas y que más de 4840 personas habían sido procesadas para su evacuación durante varios días. En su informe , indicó que el departamento se estaba comunicando directamente con los estadounidenses que se habían registrado en la Embajada de Kabul y que se estaba preparando para trasladar a más titulares de visas especiales de inmigrante.
El Pentágono estaba ampliando simultáneamente su presencia militar. Para el jueves, unos 5200 soldados estadounidenses se encontraban en el aeropuerto y se habían abierto más puertas de embarque, según una actualización. Las autoridades indicaron que más de 2000 personas habían sido evacuadas en las 24 horas previas y recalcaron que la principal limitación no eran solo los aviones, sino la capacidad de trasladar a las personas a través del aeropuerto de forma segura y gestionar su traslado para su posterior viaje.
La evacuación se está desarrollando bajo una presión de tiempo extraordinaria, ya que Estados Unidos mantiene su compromiso de finalizar la retirada militar antes del 31 de agosto. Ese plazo deja a los comandantes y diplomáticos menos de dos semanas para completar una operación cuya magnitud aún se está determinando.
Biden defiende la retirada, pero reconoce que el colapso fue más rápido de lo esperado
El presidente Biden defendió públicamente la decisión de retirarse de Afganistán, argumentando que Estados Unidos había logrado su objetivo original de lucha antiterrorista años antes y que no podía justificar una presencia militar indefinida para preservar un gobierno que no estaba dispuesto o no era capaz de mantenerse por sí mismo. Un informe de Axios sobre su discurso señala que Biden reconoció que la toma del poder por los talibanes se produjo más rápidamente de lo que su administración había previsto.
Esa distinción —entre la decisión de retirarse y la ejecución de la retirada— es ahora fundamental en el debate político interno. Quienes apoyan la retirada argumentan que otra prórroga militar habría retrasado el problema en lugar de solucionarlo. Los críticos sostienen que el colapso de Kabul, el traslado apresurado de la embajada y las escenas en el aeropuerto demuestran una falta de preparación ante un escenario catastrófico previsible.
El desafío inmediato del gobierno es operativo, más que retórico. Cada defensa pública de la retirada se evalúa en función de si los estadounidenses y sus socios afganos pueden realmente cruzar las puertas y abordar los aviones.
Una misión definida por el acceso, la seguridad y el tiempo
Hasta el momento, las fuerzas estadounidenses han evitado un enfrentamiento directo con las unidades talibanes en los alrededores del aeropuerto, pero la misión sigue expuesta a múltiples riesgos: avalanchas de gente, interferencias en los puestos de control, posibles ataques de militantes y la posibilidad de que las operaciones aéreas se vean interrumpidas nuevamente. Stars and Stripes, los comandantes habían restablecido el orden suficiente para el martes como para reabrir el aeródromo después de que escenas caóticas detuvieran temporalmente las operaciones.
Estados Unidos también depende de otros países para el tránsito y el alojamiento temporal, ya que el puente aéreo no termina cuando un avión sale de Kabul. Los evacuados deben ser examinados, documentados y trasladados a través de bases y países socios antes de que muchos puedan continuar su viaje a Estados Unidos.
La magnitud del esfuerzo aumenta día a día, pero el éxito se medirá de forma dolorosamente concreta: cuántos estadounidenses y afganos elegibles podrán llegar al aeropuerto, cuántos asientos se podrán llenar y si el sistema podrá seguir funcionando antes de que expire el plazo para la retirada. La caída de Kabul ha puesto fin a una fase de la guerra más larga de Estados Unidos. Inmediatamente ha dado comienzo a otra operación cuyas consecuencias no se miden en territorio controlado, sino en personas evacuadas.
