Casi seis de cada diez estadounidenses presentaban indicios de haber tenido una infección previa por SARS-CoV-2 en febrero de 2022, según un nuevo análisis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Este análisis revela cómo la ola de Ómicron incrementó drásticamente la exposición acumulada del país al virus. La cifra estimada pasó del 33,5 % en diciembre al 57,7 % en febrero, y entre niños y adolescentes alcanzó aproximadamente las tres cuartas partes de la población.
El informe MMWR de los CDC , publicado en línea el 26 de abril, utiliza anticuerpos contra la proteína de la nucleocápside del virus para identificar infecciones previas. Estos anticuerpos no son producidos por las vacunas utilizadas en Estados Unidos, lo que permite a los investigadores distinguir los anticuerpos inducidos por la infección de la protección generada únicamente por la vacunación. Por lo tanto, el estudio detecta muchas infecciones que nunca aparecieron en los recuentos rutinarios de casos porque eran asintomáticas, no se les realizaron pruebas o nunca se notificaron.
Omicron aumentó drásticamente la infección acumulada
La seroprevalencia varió poco entre septiembre y noviembre de 2021, para luego aumentar rápidamente después de que el ómicron se volviera dominante en diciembre. En febrero, la prevalencia estimada de anticuerpos inducidos por la infección fue del 75,2 % entre niños de 0 a 11 años, del 74,2 % entre adolescentes de 12 a 17 años, del 63,7 % entre adultos de 18 a 49 años, del 49,8 % entre adultos de 50 a 64 años y del 33,2 % entre personas de 65 años o más.
La diferencia por edad es notable. Los estadounidenses más jóvenes, que tenían menos probabilidades de haberse vacunado al inicio de la campaña y mantienen un contacto frecuente a través de escuelas y hogares, presentaron la mayor tasa de infección acumulada. Los adultos mayores registraron la menor seroprevalencia inducida por la infección, lo que concuerda con una mayor cobertura de vacunación y esfuerzos más sostenidos para evitar la exposición debido a su mayor riesgo de padecer una enfermedad grave.
Los hallazgos complementan la vigilancia de anticuerpos realizada por los laboratorios comerciales, que utiliza muestras de sangre enviadas para análisis clínicos de rutina en todo el país. Este método no permite identificar la fecha exacta de la infección ni determinar si los niveles de anticuerpos son lo suficientemente altos como para prevenir la reinfección, pero proporciona una perspectiva a nivel poblacional que la vigilancia de casos convencional no puede ofrecer.
Los casos confirmados solo abarcaron una parte de la ola
Las infecciones notificadas alcanzaron niveles récord durante el invierno, como lo demuestran los datos de tendencias de casos, pero los recuentos de casos confirmados por laboratorio no incluyen necesariamente las infecciones entre las personas que nunca se someten a pruebas o que utilizan pruebas caseras que no se notifican. Los resultados serológicos sugieren que el número real de infecciones durante el período Omicron fue sustancialmente mayor que el total oficial de casos.
Un análisis preliminar que examina los historiales de infección y vacunación en EE. UU. estima de manera similar que una gran parte de la población comenzó el año 2022 con una combinación de exposición inmunitaria derivada de vacunas e infecciones. El efecto protector exacto varía según la edad, el tiempo transcurrido desde la exposición, la variante y el estado de vacunación, por lo que la prevalencia de anticuerpos no debe considerarse una medida de inmunidad completa.
El informe de los CDC advierte explícitamente que no se debe interpretar un resultado positivo de anticuerpos como prueba de que una persona ya no necesita vacunarse. Las directrices de la FDA sobre vacunas siguen respaldando la vacunación contra la COVID-19 autorizada y aprobada, ya que las vacunas reducen el riesgo de enfermedad grave, hospitalización y muerte, incluso en casos de infección previa.
Los niños muestran el mayor incremento
El aumento entre los niños es especialmente significativo porque la elegibilidad para la vacunación llegó más tarde para los grupos de menor edad. Los niños de 5 a 11 años no pudieron recibir la vacuna Pfizer-BioNTech hasta noviembre de 2021, y los menores de 5 años siguen sin poder recibirla. En febrero, tres cuartas partes de los niños menores de 12 años presentaban anticuerpos inducidos por la infección, lo que indica que la exposición se propagó ampliamente en un grupo de edad con cobertura de vacunación limitada durante gran parte de la ola de la vacuna Omicron.
Esa alta prevalencia de infección no significa que la COVID-19 pediátrica sea uniformemente benigna. Un análisis independiente de hospitalizaciones realizado reveló que las tasas semanales de hospitalización asociadas a la COVID-19 en niños de 5 a 11 años alcanzaron un máximo pandémico durante la circulación de la vacuna Omicron, con tasas de hospitalización considerablemente más altas en niños no vacunados que en niños vacunados. La mayoría de los niños infectados no desarrollan una enfermedad grave, pero el enorme número de infecciones implica que incluso un pequeño porcentaje de casos graves representa una carga clínica significativa.
Los denominadores poblacionales para las estimaciones de anticuerpos se basan en parte en parámetros demográficos como la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense. Los investigadores de los CDC ponderaron las muestras de laboratorio por edad, sexo y condición de área metropolitana para que la muestra reflejara mejor a la población de EE. UU., si bien reconocieron que las personas que se someten a pruebas de laboratorio clínico pueden diferir de la población general en aspectos que no se pueden corregir por completo.
Una infección previa cambia el panorama inmunitario, pero no la necesidad de protección
La evidencia continúa demostrando que una infección previa puede brindar una protección significativa contra resultados graves, aunque dicha protección no es uniforme ni permanente. Una revisión sistemática de la revista Lancet sobre infecciones previas halló una protección sustancial contra la reinfección y la enfermedad grave antes de la infección por Ómicron, si bien también documentó una disminución de la protección con el tiempo y variaciones según la variante. La capacidad de Ómicron para infectar a personas con inmunidad previa demuestra por qué la exposición acumulada no se traduce en un simple desenlace para la pandemia.
La vigilancia de los CDC también ha revelado un menor riesgo de hospitalización entre muchas personas con antecedentes de infección, en comparación con aquellas sin exposición previa documentada. Un análisis del MMWR , realizado en adultos hospitalizados, examinó cómo interactuaron la vacunación y las infecciones previas durante los períodos Delta y Omicron, lo que subraya que la inmunidad es cada vez más una combinación de vacunación, infección y ambas.
La nueva estimación del 57,7 % modifica, por lo tanto, el punto de partida desde el cual los funcionarios de salud pública deben evaluar futuras oleadas. Para febrero, la mayoría de los estadounidenses presentaba evidencia de infección, y una proporción aún mayor había tenido exposición inmunitaria, ya sea por infección o por vacunación. Esto debería reducir el número de personas sin exposición inmunitaria previa al SARS-CoV-2, pero no elimina la posibilidad de reinfección, enfermedad grave o nuevas variantes.
La consecuencia más inmediata es que el número de casos confirmados por sí solo ya no refleja la magnitud total de la transmisión. Ómicron infectó a decenas de millones de estadounidenses, más allá de los registrados en las estadísticas oficiales. Estados Unidos está entrando en la siguiente fase de la pandemia con una experiencia inmunológica mucho mayor que la que tenía hace solo unos meses, pero también con grandes diferencias según la edad, el estado de vacunación, la condición de salud y el tiempo transcurrido desde la última infección o dosis.
