La directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), Rochelle Walensky, ordenó esta semana una profunda reestructuración de la principal agencia de salud pública del país, reconociendo que los CDC no cumplieron sistemáticamente con las expectativas durante la pandemia de COVID-19 y describiendo los cambios destinados a hacerla más rápida, clara y operativa durante las emergencias.
Walensky comunicó el miércoles a los líderes de la agencia que busca una “cultura orientada a la acción en salud pública”, centrada en la rendición de cuentas, la colaboración, la comunicación y la puntualidad. Esta reforma surge tras una revisión interna que ordenó en abril para examinar la estructura, los sistemas y los procesos de los CDC después de dos años de dificultades derivadas de la pandemia.
La velocidad se convierte en un requisito operativo explícito
El diagnóstico central es que los CDC se han organizado a menudo más como una institución científica que como una organización de respuesta a emergencias. El rigor científico sigue siendo esencial, pero el plan de Walensky está diseñado para acortar la distancia entre la recopilación de evidencia y su transformación en acciones de salud pública.
Según un detallado artículo del Washington Post sobre las recomendaciones internas, los CDC pretenden publicar hallazgos prácticos con mayor rapidez, hacer un mayor uso de los mecanismos de prepublicación y modificar los incentivos que históricamente han premiado más la publicación revisada por pares que el impacto operativo. La agencia también planea simplificar las directrices, reducir la cantidad y la extensión de los documentos de orientación y explicar con mayor claridad los fundamentos científicos.
Ese objetivo se refleja en la política actual de los CDC sobre la COVID-19. El 11 de agosto, la agencia simplificó las directrices para la comunidad, eliminando las recomendaciones de cuarentena para las personas expuestas al virus, independientemente de su estado de vacunación, al tiempo que mantuvo el aislamiento para las personas infectadas y enfatizó la vacunación, el tratamiento, las pruebas y el uso de mascarillas de alta calidad en circunstancias de mayor riesgo.
El informe MMWR del 19 de agosto explica el cambio de política en términos científicos: la inmunidad generalizada derivada de las vacunas y la infección, junto con terapias eficaces y otras herramientas, ha reducido el riesgo de enfermedad grave para muchas personas, incluso mientras el SARS-CoV-2 continúa circulando. El informe hace mayor hincapié en la prevención de la enfermedad grave y la protección de las personas con mayor riesgo.
Los fallos de comunicación se tratan como fallos operativos
El enfoque de Walensky también considera la comunicación como parte de la respuesta a emergencias, en lugar de como un paso final una vez concluido el trabajo científico. Durante la pandemia, las directrices de los CDC sobre mascarillas, aislamiento, dosis de refuerzo y pruebas fueron criticadas repetidamente por ser lentas, difíciles de interpretar o estar mal sincronizadas con las condiciones cambiantes.
Los cambios previstos incluyen la reestructuración de la oficina de comunicaciones y un rediseño de los sitios web de los CDC para que el público pueda encontrar las recomendaciones con mayor facilidad. La agencia también busca que las directrices se redacten en un lenguaje más sencillo y que las preguntas frecuentes se actualicen con mayor rapidez a medida que cambien las evidencias y las circunstancias.
En un informe de Associated Press publicado por The Guardian, Walensky afirmó que los cambios buscan agilizar la agencia y reconoció que la reestructuración no es simplemente un ejercicio de organigrama. Los CDC planean crear un nuevo consejo ejecutivo, fortalecer las funciones de asuntos intergubernamentales y equidad en salud, y reducir los niveles de presentación de informes que pueden ralentizar la toma de decisiones.
Walensky ha designado a Mary Wakefield, ex subsecretaria interina de Salud y Servicios Humanos y ex administradora de la Administración de Recursos y Servicios de Salud, como asesora principal para ayudar a implementar los cambios. Se prevé que las asignaciones de liderazgo para la respuesta a emergencias duren al menos seis meses, con el fin de reducir la rotación de personal y las lagunas de conocimiento durante brotes prolongados.
La infraestructura de datos sigue siendo una limitación estructural
Muchas de las dificultades de los CDC no son exclusivamente internas. El sistema de salud pública de EE. UU. está fragmentado en miles de sistemas estatales, locales, territoriales, tribales, hospitalarios y de laboratorio, y los funcionarios federales a menudo carecen de autoridad directa para exigir informes estandarizados y en tiempo real. Esto hace que la vigilancia nacional sea más lenta e incompleta que los sistemas basados en flujos de datos unificados.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) de junio reveló que la red nacional de información sobre la situación de la salud pública, exigida por ley federal, sigue incompleta más de 15 años después de que el Congreso la solicitara por primera vez. La GAO indicó que los estados identificaron repetidamente la estandarización de los informes, la colaboración temprana y la infraestructura para el intercambio de datos como lecciones clave de la COVID-19.
Otro informe de la GAO, publicado en abril, concluyó que la pandemia puso al descubierto deficiencias persistentes en la recopilación de datos sanitarios y la vigilancia de la salud pública, y recomendó que los CDC definieran acciones, responsabilidades y plazos más específicos para su Iniciativa de Modernización de Datos. Estos hallazgos subrayan una limitación importante para cualquier reorganización interna: los CDC pueden modificar sus propios procesos, pero la velocidad de los datos a nivel nacional también depende de las autoridades legales, la interoperabilidad y la capacidad fuera de Atlanta.
La viruela del mono añade urgencia al reinicio
Los cambios se producen mientras los CDC responden simultáneamente a la COVID-19 y al creciente brote de viruela del mono. Esta superposición hace que la reorganización sea más que una evaluación retrospectiva del desempeño durante la pandemia. La agencia debe cambiar mientras sigue operando en condiciones de emergencia.
Las críticas a la respuesta ante la viruela del mono se hacen eco de las quejas surgidas durante la COVID-19: pruebas tempranas limitadas, acceso complicado al tratamiento, restricciones en la vacunación y retrasos en la obtención de datos nacionales completos. El plan de Walensky pretende crear estructuras que permitan agilizar precisamente esas funciones, pero su implementación llevará meses y algunos cambios requieren la aprobación del Departamento de Salud y Servicios Humanos, negociaciones con los empleados o una nueva autorización del Congreso.
El desafío de los CDC es, por lo tanto, tanto cultural como estructural. Los científicos deben ser recompensados por generar información que pueda utilizarse rápidamente, no solo por publicarla. Las directrices deben ser científicamente sólidas y, a la vez, comprensibles. Los datos deben llegar con la suficiente rapidez para influir en las decisiones. Los responsables de la respuesta necesitan continuidad. Y la agencia debe coordinarse en un sistema de salud pública descentralizado en el que gran parte de la información esencial se origina fuera del control federal.
El éxito se medirá durante la próxima emergencia
Las reorganizaciones son fáciles de anunciar, pero difíciles de mantener. Los CDC ya han experimentado cambios estructurales anteriormente, y expertos externos han advertido que la agencia no puede resolver por sí sola todas las deficiencias de la respuesta nacional. La toma de decisiones de la Casa Blanca, la coordinación del HHS, la autoridad del Congreso, los sistemas de información estatales y la infraestructura sanitaria influyen en el desempeño federal ante emergencias.
La revisión propuesta por Walensky es significativa porque identifica explícitamente la rapidez, la claridad y las acciones de salud pública como indicadores del desempeño científico. La agencia no abandona la revisión por pares ni los estándares de evidencia; simplemente busca evitar que estos procesos retrasen la información que podría modificar comportamientos o guiar una respuesta.
La prueba inmediata consistirá en determinar si la agencia puede mejorar sus operaciones actuales contra la COVID-19 y la viruela del mono mientras reconstruye sus sistemas internos. La prueba a largo plazo llegará con la próxima amenaza emergente, cuando los CDC serán juzgados nuevamente no solo por la exactitud de su investigación científica, sino también por si el país recibe dicha investigación a tiempo para poder utilizarla.
