Esta semana, el presidente Joe Biden anunció la iniciativa federal de cancelación de deuda estudiantil más amplia de la historia de Estados Unidos, que ofrece hasta 10.000 dólares de ayuda a los prestatarios federales que cumplan los requisitos y hasta 20.000 dólares a los prestatarios que hayan recibido becas Pell, al tiempo que extiende la suspensión de pagos de la era de la pandemia hasta el 31 de diciembre.

El plan aplica límites de ingresos de 125.000 dólares para personas solas y de 250.000 dólares para parejas casadas o jefes de familia. En una carta de la Casa Blanca del 24 de agosto, Biden describió la medida como parte de un esfuerzo más amplio para reducir la carga de la deuda estudiantil, que incluye mejoras específicas al programa de condonación de préstamos para el servicio público destinado a empleados gubernamentales y de organizaciones sin fines de lucro.

La ayuda se dirige según los ingresos y el estatus de Pell

El Departamento de Educación indica que los prestatarios con ingresos inferiores al umbral establecido que no recibieron becas Pell podrían optar a una condonación de hasta 10 000 dólares, mientras que los beneficiarios de estas becas podrían recibir hasta 20 000 dólares. Dado que las becas Pell suelen estar dirigidas a estudiantes de familias de bajos ingresos, la administración utiliza el historial de becas Pell como indicador de una mayor necesidad financiera.

El anuncio del departamento del 24 de agosto indica que la cancelación tiene como objetivo facilitar la transición de regreso al pago y ayudar a los prestatarios con mayor riesgo de morosidad o impago. La administración estima que decenas de millones de personas podrían ser elegibles y que aproximadamente 20 millones podrían ver eliminado por completo el saldo restante de sus préstamos federales.

El secretario de Educación, Miguel Cardona, declaró en una entrevista con NPR el 24 de agosto que aproximadamente 43 millones de estadounidenses tienen préstamos estudiantiles federales y que el departamento prevé que una parte sustancial de ellos se condone por completo. Cardona indicó que próximamente se darían a conocer los detalles de la implementación y remitió a los prestatarios al sitio web de Ayuda Federal para Estudiantes para obtener información actualizada.

Para los prestatarios cuya información de ingresos ya esté disponible para el Departamento de Educación, la condonación podría ser automática. Los demás deberán presentar su información de ingresos mediante un proceso que el departamento aún está desarrollando. La condonación no podrá exceder el saldo pendiente elegible del prestatario.

La suspensión de pagos se prorroga una vez más

El plan también extiende la suspensión de los pagos, intereses y cobros de los préstamos estudiantiles federales hasta el 31 de diciembre. Los pagos estaban programados para reanudarse después del 31 de agosto. La administración indica que los prestatarios deben planificar reanudar los pagos en enero de 2023.

La reanudación de los pagos representa un gran riesgo operativo, incluso sin considerar la cancelación. Un análisis de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) de abril reveló que más de 25 millones de prestatarios se habían beneficiado de la suspensión de pagos y que su reactivación requeriría aproximadamente 6 mil millones de dólares en pagos mensuales agregados. La CFPB identificó a unos 15 millones de prestatarios con al menos un indicador de riesgo financiero y a más de 5 millones con al menos dos.

Estos hallazgos ayudan a explicar por qué la administración está combinando la cancelación con otra prórroga de la suspensión temporal en lugar de reiniciar el sistema de inmediato. Las entidades gestoras de préstamos federales deben actualizar los saldos, comunicarse con los prestatarios, procesar la información de ingresos y preparar millones de cuentas para su reembolso tras más de dos años de ayuda de emergencia.

La administración se ampara en la Ley de Oportunidades de Ayuda para Estudiantes de Educación Superior de 2003, conocida comúnmente como Ley HEROES. Esta ley otorga al secretario de educación la facultad de eximir o modificar las disposiciones federales de ayuda estudiantil en caso de guerra, operación militar o emergencia nacional, para que los prestatarios afectados no se vean perjudicados económicamente.

El texto original de la Ley HEROES se promulgó tras los atentados del 11 de septiembre y posteriormente se convirtió en permanente. La administración Biden argumenta que la emergencia nacional por la COVID-19 permite modificar las obligaciones de los préstamos estudiantiles para todos los prestatarios afectados por la pandemia.

Un dictamen de la Oficina de Asesoría Legal del Departamento de Justicia, emitido el 23 de agosto, concluyó que la ley autoriza al secretario a reducir o eliminar los saldos principales, incluso de forma generalizada, si se cumplen los requisitos legales. El dictamen de la Oficina de Asesoría Legal constituye la principal justificación jurídica del gobierno para actuar sin una nueva ley del Congreso que asigne fondos específicos para la cancelación.

La teoría jurídica seguramente seguirá siendo objeto de debate. Los opositores argumentan que un programa de esta magnitud debería requerir autorización explícita del Congreso y cuestionan si la emergencia sanitaria justifica la cancelación masiva en lugar de una ayuda económica más limitada. Los partidarios responden que el Congreso otorgó intencionadamente al secretario amplias facultades para conceder exenciones durante las emergencias nacionales.

Las normas de reembolso también cambiarían

La cancelación es solo una parte del plan. La administración también propone un nuevo marco de reembolso basado en los ingresos para los préstamos estudiantiles de pregrado, que limitaría los pagos mensuales obligatorios al 5 % de los ingresos discrecionales, en comparación con el 10 % de muchos planes actuales. Además, aumentaría la cantidad de ingresos exentos del cálculo del reembolso y condonaría ciertos saldos originales menores después de 10 años de pagos.

La propuesta busca evitar que los saldos aumenten para los prestatarios que realizan los pagos requeridos bajo la nueva fórmula. Estas disposiciones aún requieren implementación regulatoria y, por lo tanto, no son idénticas en estatus legal u operativo a la cancelación única anunciada esta semana.

El plan ha dividido a Washington según las líneas habituales. La senadora Elizabeth Warren, quien lleva años abogando por una cancelación a mayor escala, calificó el anuncio como un paso importante para las familias trabajadoras en un comunicado del 24 de agosto. Muchos republicanos han criticado la medida por considerarla injusta para quienes no asistieron a la universidad, ya pagaron sus préstamos o financiaron su educación sin contraer deuda federal, y han advertido que trasladar los costos federales a los contribuyentes podría agravar las presiones inflacionarias.

La cobertura mediática actual también refleja esos argumentos contrapuestos. El informe de The Guardian del 24 de agosto describía los elogios de los defensores de la condonación de la deuda junto con las críticas de los líderes republicanos y algunos grupos progresistas que exigían una cancelación más amplia.

La ejecución se convierte ahora en la prueba decisiva

El desafío inmediato es administrativo. El Departamento de Educación debe identificar los préstamos elegibles, obtener o verificar los ingresos de los prestatarios, automatizar las medidas de alivio cuando sea posible, crear una solicitud para otros y coordinar los cambios entre las entidades administradoras de préstamos federales antes de que se reanuden los pagos.

Las consecuencias financieras variarán considerablemente. Un prestatario con un saldo federal pequeño podría ver su deuda eliminada. Un prestatario con un saldo mucho mayor podría recibir la misma reducción de $10,000 o $20,000, pero aún así enfrentar pagos mensuales sustanciales. Los préstamos estudiantiles privados quedan fuera del programa de cancelación anunciado.

Por lo tanto, la política es a la vez amplia y específica: amplia en cuanto al número de prestatarios potencialmente afectados, pero limitada por los ingresos, la condición de beneficiario de préstamos federales y la elegibilidad para la beca Pell. Su impacto final dependerá de la rapidez con que el Departamento de Educación pueda convertir el anuncio del miércoles en un alivio a nivel individual y de si la autoridad legal de la administración resiste las impugnaciones que probablemente se presenten.