JACKSON, Mississippi — Una avería en el sistema de abastecimiento de agua de la capital de Mississippi ha dejado a casi 180.000 personas sin agua potable fiable, ha obligado a escuelas y empresas a adaptarse a una presión baja o inexistente y ha desencadenado una respuesta de emergencia en la que participan el estado, la Guardia Nacional y el gobierno federal.
Funcionarios de Mississippi informaron que la planta de tratamiento de agua OB Curtis no pudo generar la presión adecuada luego de que fallaran bombas críticas debido a las fuertes lluvias e inundaciones. En una solicitud de emergencia del 30 de agosto, la Agencia de Manejo de Emergencias de Mississippi indicó que la planta abastece a casi 180,000 personas, así como a dos hospitales importantes, clínicas de diálisis, centros de atención a largo plazo, escuelas, restaurantes y guarderías. El estado señaló que ambas bombas principales estaban averiadas y en reparación, lo que provocó cortes de agua para algunos residentes y una escasez de agua para otros, incluso para uso cotidiano.
Un fallo en la planta convierte una debilidad crónica en una emergencia aguda
La crisis inmediata se produjo tras varios días de fuertes lluvias que provocaron la crecida del río Perla y complicaron las operaciones de un sistema que ya sufría de equipos obsoletos, escasez de personal y problemas recurrentes de presión. El gobernador Tate Reeves declaró que los residentes no podían contar con suficiente agua corriente para usar los inodoros, combatir incendios y cubrir sus necesidades básicas diarias. El estado comenzó a prepararse para una posible interrupción prolongada y destinó recursos a la distribución de agua embotellada y al apoyo de emergencia a la planta.
El 30 de agosto, la revista Time informó sobre el fallo como la última etapa de una emergencia hídrica que ya había obligado a los residentes a hervir el agua durante semanas. El informe señalaba que los problemas de la planta OB Curtis se sumaban a dificultades de infraestructura y financiación de larga data, y no se debían únicamente a la reciente inundación.
The Guardian informó que la presión del agua había disminuido tanto en algunas zonas de la ciudad que los residentes no podían ducharse ni usar el inodoro, y que las escuelas públicas de Jackson habían optado por la enseñanza virtual. La protección contra incendios también era motivo de preocupación, ya que las bocas de incendio dependen de una presión adecuada en el sistema.
La vulnerabilidad de la ciudad es anterior a esta semana. En julio de 2021, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) anunció un acuerdo con Jackson que exigía mejoras conforme a la Ley de Agua Potable Segura, luego de que las inspecciones identificaran deficiencias en las operaciones y el mantenimiento. La EPA declaró entonces que el acuerdo tenía como objetivo abordar problemas de larga data y proteger la salud pública, lo que evidencia que la emergencia actual se está produciendo dentro de un sistema que ya está bajo el escrutinio de la regulación federal.
La ayuda federal llega después de que Mississippi la pidiera
El 30 de agosto, Reeves solicitó formalmente al presidente Joe Biden una declaración de emergencia, buscando el reembolso federal y la asistencia directa para los costos elegibles de respuesta. La solicitud estatal indicaba que el apoyo de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) podría incluir medidas de protección de emergencia con una participación federal del 75 % en los costos.
Biden aprobó la solicitud esa misma noche. La declaración de emergencia autorizó al Departamento de Seguridad Nacional y a la FEMA a coordinar los esfuerzos federales de ayuda en caso de desastre y a proporcionar la asistencia necesaria para salvar vidas, proteger la salud y la seguridad, y mitigar la amenaza que representa la crisis.
El 30 de agosto, Mississippi Today informó que la declaración se produjo tras una rápida escalada desde una falla local en el sistema de agua hasta convertirse en una emergencia estatal y federal. La publicación señaló que miles de residentes tenían poca o ninguna presión de agua y que las autoridades no podían proporcionar un cronograma preciso para el restablecimiento del servicio confiable.
Para el 1 de septiembre, Misisipi había habilitado varios centros de distribución de gran tamaño. La Agencia de Manejo de Emergencias de Misisipi (MEMA, por sus siglas en inglés) informó en una actualización sobre la respuesta estatal que la Guardia Nacional, los funcionarios de salud estatales, las agencias de seguridad pública, el condado de Hinds y la ciudad estaban coordinando la distribución de agua potable embotellada, agua no potable a granel y desinfectante para manos. Siete centros de distribución estatales estaban programados para operar dentro de las 48 horas posteriores a la declaración de emergencia.
Las restricciones de hervir el agua aumentan el riesgo para la salud pública
Incluso donde hay suministro de agua, los residentes no pueden considerar que el servicio normal sea equivalente a un servicio seguro. Jackson ya estaba bajo una alerta de hervir el agua en todo el sistema desde finales de julio debido a problemas con la calidad del agua, lo que significaba que se les indicó a los hogares que hirvieran el agua que usaran para beber, cocinar y cepillarse los dientes. La baja presión añade un riesgo adicional, ya que la pérdida de presión puede permitir que la contaminación ingrese a las tuberías de distribución.
Axios informó el 30 de agosto que la emergencia hídrica estaba afectando a las escuelas, las operaciones del gobierno local y la vida cotidiana en toda la ciudad. El río Pearl alcanzó su nivel máximo por debajo del umbral de inundación grave, pero las lluvias ejercieron una presión adicional sobre las plantas de tratamiento justo en el momento en que el sistema menos podía soportar otra interrupción.
Las consecuencias para la salud pública son especialmente graves para hospitales, centros de diálisis, residencias de ancianos y hogares con bebés, personas mayores o personas con sistemas inmunitarios debilitados. Los centros sanitarios necesitan agua potable no solo para beber, sino también para la higiene, la preparación de alimentos, la limpieza de equipos y el control de infecciones. La diálisis consume mucha agua, por lo que cualquier interrupción en las clínicas puede convertirse en un problema clínico urgente.
Para los residentes, la crisis ha generado una doble dificultad: obtener suficiente agua para cubrir sus necesidades básicas y determinar si el agua que sale del grifo es segura para el consumo. Esta combinación distingue la situación de un simple corte de suministro. Restablecer la presión es necesario, pero las autoridades sanitarias también deben verificar la calidad del agua antes de que los residentes puedan volver a usarla con normalidad.
Años de trabajo postergado ahora determinan el cronograma de reparaciones
El esfuerzo de ingeniería inmediato se centra en estabilizar la planta OB Curtis, reparar las bombas y restablecer la presión. Sin embargo, el problema principal radica en que las reparaciones de emergencia no resuelven las necesidades acumuladas de capital, personal y mantenimiento del sistema. Los líderes de la ciudad han reiterado que Jackson requiere una importante inversión a largo plazo para modernizar las plantas de tratamiento, las tuberías, las bombas y la infraestructura de facturación.
La crisis también pone de manifiesto la dificultad de financiar infraestructuras esenciales en una ciudad cuya población y base impositiva han disminuido durante décadas. Generalmente, se espera que las empresas de agua financien sus operaciones con los ingresos de los clientes, pero los sistemas obsoletos pueden requerir una inversión de capital mucho mayor de la que pueden soportar los aumentos de tarifas por sí solos sin imponer una carga excesiva a los hogares de bajos ingresos.
Ese problema estructural ayuda a explicar por qué el acuerdo con la EPA, los esfuerzos locales de reparación y la asistencia estatal previos a esta semana no impidieron la falla actual. Una planta de tratamiento puede volver a funcionar después de que se repare una bomba y aun así ser vulnerable si el equipo redundante, el personal, las líneas de distribución y el mantenimiento a largo plazo son inadecuados.
La prueba inmediata consiste en una presión estable y agua segura
Hasta el sábado, las autoridades seguían trabajando para lograr una presión de agua fiable y una configuración operativa sostenible. Los servicios de emergencia estatales y federales pueden distribuir agua embotellada y brindar asistencia técnica de emergencia, pero estas medidas son sustitutas de un sistema municipal que funcione correctamente, no una solución permanente.
Por lo tanto, la respuesta se evaluará por etapas. Primero, los equipos deben mantener operativas las plantas de tratamiento y restablecer la presión suficiente para hogares, hospitales, bomberos y escuelas. Segundo, las autoridades sanitarias deben confirmar que el agua cumple con los estándares de seguridad. Tercero, Jackson, Mississippi y el gobierno federal deben decidir cómo financiar la rehabilitación integral necesaria para prevenir el próximo colapso.
La emergencia de esta semana ha hecho imposible separar el problema subyacente de la vida cotidiana. Casi 180.000 personas dependen de un sistema de agua cuyo fallo afecta ahora simultáneamente a la salud pública, la educación, la respuesta ante emergencias y la actividad económica. Los puntos de distribución de agua embotellada pueden paliar la situación, pero la cuestión clave para Jackson es si la estabilización de emergencia puede convertirse en un sistema duradero capaz de suministrar agua potable a diario.
