Guinea Ecuatorial ha confirmado su primer brote de la enfermedad del virus de Marburgo tras una investigación sobre al menos nueve fallecimientos en la provincia oriental de Kié-Ntem, en la que se detectó el virus en una de las ocho muestras enviadas a un laboratorio de referencia en Senegal. La Organización Mundial de la Salud informó el lunes de otros 16 casos sospechosos con síntomas como fiebre, fatiga, vómito con sangre y diarrea, lo que ha motivado la intensificación del rastreo de contactos, el aislamiento, el trabajo de laboratorio y las precauciones transfronterizas en una región limítrofe con Camerún y Gabón.
La confirmación se produjo tras una alerta de un funcionario de salud del distrito el 7 de febrero y las pruebas realizadas en el Instituto Pasteur de Dakar. El anuncio del brote hizo hincapié en una distinción importante: una de las ocho muestras analizadas dio positivo para la enfermedad del virus de Marburgo; el anuncio no estableció que las nueve muertes fueran casos de Marburgo confirmados por laboratorio. Las investigaciones continúan para determinar la magnitud y las cadenas de transmisión.
Una fiebre hemorrágica viral rara pero grave
El virus de Marburgo pertenece a la misma familia de filovirus que el Ébola y puede causar fiebre hemorrágica grave. La enfermedad suele comenzar de forma repentina con fiebre alta, dolor de cabeza intenso y malestar general, y algunos pacientes desarrollan hemorragias graves en aproximadamente una semana. La OMS indica que las tasas de mortalidad en brotes anteriores han variado considerablemente y pueden alcanzar el 88%, dependiendo de la cepa y la calidad de la atención de apoyo. No existe una vacuna ni un tratamiento antiviral aprobados; el tratamiento se basa en la rehidratación y el manejo de síntomas y complicaciones específicos.
Un informe de Associated Press publicado tras el anuncio describió el caso en Guinea Ecuatorial como el primer brote conocido de Marburgo en el país y señaló que la OMS estaba enviando expertos médicos y equipos de protección. Se cree que el virus se transmite a los humanos desde los murciélagos frugívoros y luego se propaga de persona a persona por contacto directo con sangre u otros fluidos corporales y a través de materiales contaminados.
Estas características de transmisión hacen que la prevención de infecciones y el rastreo de contactos sean fundamentales para el control. A diferencia de un virus respiratorio que puede propagarse eficazmente por contacto aéreo casual, los brotes de Marburgo se han controlado históricamente mediante la identificación rápida de casos, el aislamiento de pacientes, el seguimiento de contactos, la protección del personal sanitario y la realización de entierros seguros.
Las autoridades pasan de un foco de fiebre desconocido a un brote confirmado
Antes de la confirmación de laboratorio, el brote ya había causado preocupación al otro lado de la frontera. Camerún restringió la circulación en su frontera con Guinea Ecuatorial el 10 de febrero debido a varias muertes inexplicables causadas por una enfermedad que provocaba fiebre hemorrágica. Un artículo de Reuters informó que las autoridades camerunesas citaron el riesgo de importación y reforzaron la vigilancia epidemiológica con el apoyo de la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Tras confirmarse el brote de Marburgo, Guinea Ecuatorial puso en cuarentena a más de 200 personas y restringió la circulación en la provincia afectada, según un informe de Reuters. El ministro de Salud, Mitoha Ondo'o Ayekaba, declaró que las muertes se habían vinculado preliminarmente a una ceremonia fúnebre en el distrito de Nsok-Nsomo, un indicio epidemiológico que los investigadores deberán corroborar mediante entrevistas, historiales de contacto y análisis de laboratorio.
La OMS afirma que los equipos de avanzada están rastreando contactos, aislando a las personas con síntomas y brindándoles atención médica, mientras que especialistas en epidemiología, manejo de casos, prevención de infecciones, operaciones de laboratorio y comunicación de riesgos refuerzan la respuesta nacional. La agencia también está enviando cajas de guantes para laboratorio y un kit para la fiebre hemorrágica viral que contiene equipo de protección personal para hasta 500 trabajadores de la salud.
La vigilancia y la investigación se aceleran al mismo tiempo
A mediados de semana, la OMS informó que se había intensificado la vigilancia sobre el terreno y que la capacidad de rastreo de contactos existente se estaba redirigiendo hacia Marburgo. Un informe citaba al representante de la OMS en Guinea Ecuatorial, George Ameh, quien afirmaba que los equipos originalmente organizados para el rastreo de la COVID-19 se estaban adaptando para ayudar a identificar y monitorear los contactos de Marburgo. Esta reutilización de la infraestructura de respuesta a emergencias puede ser especialmente importante en un país que se enfrenta al virus por primera vez.
La OMS también convocó a expertos del consorcio para la vacuna contra el virus de Marburgo para analizar posibles vacunas y tratamientos. No existe ningún producto autorizado para el control rutinario de brotes, por lo que la respuesta inmediata sigue dependiendo de las medidas clásicas de salud pública y la atención clínica de apoyo. La planificación de la investigación se lleva a cabo paralelamente a estas medidas, no en sustitución de ellas.
La experiencia reciente de África Occidental ofrece un modelo práctico. Ghana declaró su primer brote de Marburgo en julio de 2022 tras la confirmación de dos casos mortales no relacionados. El anuncio de la OMS en julio documentó la rápida confirmación en laboratorio, el rastreo de contactos y el despliegue de equipos de respuesta. Un informe posterior de la OMS sobre el brote describió 108 contactos identificados que estaban bajo vigilancia mientras las autoridades trabajaban para determinar el origen de la infección y prevenir una mayor propagación.
Los brotes anteriores demuestran por qué es importante la contención rápida
La aparición del virus de Marburgo en Guinea Ecuatorial es inusual, pero no carece de precedentes regionales. En agosto de 2021, Guinea confirmó el primer caso conocido en África Occidental. El informe describió la rápida confirmación en laboratorio en Gueckedou, el despliegue de epidemiólogos y socioantropólogos, el aumento de la vigilancia transfronteriza y el uso de sistemas de respuesta al ébola para contener la amenaza.
Estas experiencias demuestran la ventaja de actuar antes de conocer la magnitud total de un brote. El período de incubación y la posible gravedad del virus de Marburgo implican que un pequeño número de contactos no detectados puede permitir que la transmisión continúe durante semanas antes de que las autoridades sanitarias identifiquen un patrón más amplio. Por el contrario, una respuesta bien ejecutada puede interrumpir la propagación mediante el aislamiento de los casos, la atención médica adecuada, el uso de equipos de protección y el seguimiento periódico de las personas expuestas.
Para Guinea Ecuatorial, la pregunta más importante sin respuesta el sábado era cuántas de las nueve muertes y los 16 casos sospechosos pertenecían a la misma cadena de transmisión. Una sola muestra de laboratorio positiva es suficiente para confirmar un brote, pero no define por sí sola su alcance. Pruebas adicionales e investigaciones epidemiológicas determinarán cuántos casos se confirman, si existen múltiples cadenas de transmisión y si alguna infección ha traspasado las fronteras provinciales o nacionales.
Por lo tanto, la respuesta se desarrolla bajo una incertidumbre deliberada. Las autoridades saben que el virus está presente, que un grupo de casos graves y fallecimientos precedió a la confirmación y que los países vecinos tienen motivos para reforzar la vigilancia. Lo que aún desconocen es el número final de casos o la ruta exacta por la que el virus se propagó entre la población. Hasta que se respondan estas preguntas, el rastreo rápido, el aislamiento, la confirmación de laboratorio y la protección del personal sanitario siguen siendo las herramientas fundamentales para detener el primer brote de Marburgo en Guinea Ecuatorial antes de que se convierta en una emergencia regional de mayor envergadura.
