American Airlines pronosticó pérdidas para todo el año el 22 de octubre y anunció que ralentizará el crecimiento de su red en 2027, incluso después de registrar ingresos récord en el tercer trimestre, ya que el aumento en la venta de billetes no logró absorber el fuerte incremento en los costos del combustible. Estos resultados ejercen una nueva presión sobre la economía del transporte aéreo: los pasajeros pagan más, mientras que las aerolíneas se ven presionadas a limitar su expansión.

Los resultados de American Airlines mostraron ingresos de 16.300 millones de dólares, un 19,3% más que el año anterior, y una pérdida neta de 269 millones de dólares. El gasto en combustible aumentó en aproximadamente 1.900 millones de dólares. Reuters informó que la nueva previsión anual eliminó la posibilidad de obtener beneficios, tal como se contemplaba en las previsiones anteriores de la aerolínea.

El anuncio no especifica las rutas que se cancelarán. American Airlines sigue planeando aumentar su capacidad este trimestre; su advertencia se refiere al ritmo de crecimiento futuro. Para los viajeros, la pregunta clave es cuánto más pueden cobrar las aerolíneas antes de que los clientes acorten sus viajes, cambien de destino o dejen de reservar.

Mayores ingresos, crecimiento limitado del tráfico

Las estadísticas operativas no auditadas de la compañía demuestran por qué el crecimiento de los ingresos no debe interpretarse como un aumento equivalente en los viajes. El número de pasajeros embarcados en el tercer trimestre disminuyó un 0,6%, mientras que los kilómetros recorridos por pasajero, que miden el tráfico de pago por distancia, aumentaron un 1%. La capacidad, medida en kilómetros de asientos disponibles, creció un 4,2%, y el porcentaje de asientos ocupados descendió del 86% al 83,4%. Un kilómetro de asiento representa un asiento disponible que recorre un kilómetro. Esta medida incluye tanto el número de asientos ofrecidos como las distancias recorridas, por lo que el crecimiento de la capacidad no puede traducirse directamente en el mismo porcentaje de aumento en las salidas.

El rendimiento por pasajero, o los ingresos por cada milla volada, aumentó un 18,3 %. Este rendimiento puede reflejar tanto el precio de los billetes como los cambios en la combinación de viajes y clientes; no es el precio de un itinerario idéntico. En conjunto, las cifras muestran que la aerolínea obtiene ingresos sustancialmente mayores de su tráfico sin una expansión comparable en el volumen de pasajeros. Además, complican cualquier afirmación simplista de que los ingresos récord establecen una mayor demanda en todas las rutas.

El combustible anula la mejora

Según sus estados financieros, la factura de combustible de American Airlines alcanzó los 4.640 millones de dólares, frente a los 2.770 millones del año anterior. El precio medio del combustible, incluidos los impuestos correspondientes, subió de 2,37 a 3,85 dólares por galón. La aerolínea registró un pequeño beneficio operativo, pero los intereses y otros gastos no operativos provocaron pérdidas en su resultado final.

El panorama general del mercado energético ayuda a explicar la presión. En un informe de mercado, la Administración de Información Energética de EE. UU. documentó el aumento de los precios del crudo y los productos derivados del petróleo durante el trimestre, en medio de la reanudación del conflicto en Oriente Medio y las interrupciones en el suministro. Los márgenes de refinación del combustible para aviones y los combustibles destilados casi se triplicaron con respecto al año anterior, lo que refleja la escasez de suministro global.

Esa distinción es importante porque las aerolíneas compran combustible de aviación refinado, no petróleo crudo. Una caída en el precio general del petróleo no necesariamente produce una reducción igual o inmediata en sus facturas de combustible. El informe de la agencia describe una perturbación general de la oferta; no determina el costo ni la rentabilidad de las rutas de una aerolínea en particular.

Los viajeros ya se enfrentan a precios más altos

Los datos gubernamentales sobre la inflación muestran que la presión está afectando a los consumidores. La Oficina de Estadísticas Laborales informó que su índice de tarifas aéreas aumentó un 22,4 % en septiembre con respecto al año anterior, en comparación con el 3,7 % de los precios al consumidor en general. Estas son mediciones nacionales, no una previsión de lo que una familia en particular pagará por un vuelo de vacaciones.

Los resultados de la compañía y el índice gubernamental miden aspectos diferentes, pero ambos apuntan a un aumento en los ingresos o precios de los viajes. Ninguno de los dos demuestra que todas las tarifas hayan aumentado al mismo ritmo. La competencia entre rutas, las fechas de viaje, la elección de cabina y la composición de las reservas pueden generar resultados muy diferentes, por lo que la cifra nacional no puede aplicarse mecánicamente a un solo itinerario.

La expansión continúa, con perspectivas más ajustadas

American Airlines prevé que su capacidad en el cuarto trimestre aumente entre un 5,5 % y un 6,5 % con respecto al año anterior, a pesar de anticipar un menor crecimiento de su red el próximo año. Su previsión de precio del combustible, basada en el mercado a futuro al 19 de octubre, es de aproximadamente 4,70 dólares por galón. Cabe destacar que este precio es solo una suposición para la planificación, y no un precio trimestral real.

The Wall Street Journal , American Airlines prevé otra pérdida trimestral ajustada a pesar de un crecimiento de ingresos proyectado de entre el 19,5 % y el 22,5 %. Estas cifras ajustadas excluyen partidas específicas y difieren del beneficio neto contable. Esta situación ilustra el problema al que se enfrenta la aerolínea: aumentar los ingresos por ventas no garantiza la rentabilidad cuando los gastos aumentan a un ritmo acelerado.

Lo que el pronóstico deja abierto

Un crecimiento más lento podría significar menos vuelos adicionales de los previstos inicialmente, en lugar de una reducción absoluta. El anuncio no proporciona un calendario detallado para 2027 ni identifica qué comunidades sufrirían ajustes. Un pronóstico de capacidad para todo el sistema tampoco puede revelar cómo cambiarán los aeropuertos individuales, los destinos estacionales o los itinerarios de conexión.

Por ahora, la evidencia respalda dos conclusiones: American Airlines está obteniendo ingresos sustancialmente mayores por viajes, y los costos del combustible impiden que ese crecimiento se traduzca en ganancias netas. La siguiente prueba serán sus horarios detallados y las reservas subsiguientes. Estos mostrarán si la aerolínea puede mantener precios más altos mientras agrega asientos, o si el impacto en los costos la obliga a adoptar un plan de expansión más restrictivo.