El gasto en viajes y entretenimiento con tarjetas American Express aumentó un 10 % en el tercer trimestre, según informó la compañía el 23 de octubre, lo que demuestra que sus clientes continuaron pagando por viajes y restaurantes a pesar del alza de los precios. Sin embargo, estas cifras, también publicadas por Reuters, miden el dinero gastado y no reflejan un aumento equivalente en el número de viajes realizados.

Los resultados sitúan a una importante empresa de pagos vinculada a los viajes en la encrucijada de una tensión habitual en el sector: el aumento de los ingresos puede coexistir con la presión sobre la asequibilidad. El informe de resultados mostró que el gasto total con sus tarjetas emitidas alcanzó los 454.000 millones de dólares, un 8 % más que el año anterior, mientras que los ingresos de la compañía aumentaron un 9 %, hasta los 20.100 millones de dólares. Su base de clientes premium ofrece una perspectiva importante del poder adquisitivo, pero no una muestra representativa de todos los viajeros.

El gasto crece más rápido que el negocio de las tarjetas en general

Según las tablas estadísticas. El crecimiento anual del 10 % de esta categoría superó el aumento del 7 % en el gasto en bienes y servicios. Tanto el crecimiento de los viajes reportado como el ajustado a tipo de cambio fueron del 10 %, lo que significa que la conversión de divisas no explica el aumento general. Esta categoría incluye restaurantes y entretenimiento, además de viajes, por lo que el total no debe interpretarse como el gasto exclusivo en vacaciones.

La presentación para inversores de la compañía también muestra diferencias entre los distintos grupos de clientes. El gasto de los consumidores estadounidenses en viajes y entretenimiento aumentó un 11%; el gasto de los clientes comerciales en esta categoría creció un 7% a tipo de cambio constante. Los servicios internacionales de tarjetas registraron un crecimiento del 11%. Se trata de carteras diferentes, y no de indicadores intercambiables de viajes de ocio y de negocios, pero demuestran que el aumento general no se produjo al mismo ritmo en todas partes.

Los ingresos más altos no contabilizan viajes adicionales

Le Caillec declaró a Reuters que el aumento del precio de los billetes de avión contribuyó al incremento del gasto. En una entrevista aparte con Associated Press , afirmó que la inflación explicaba parte de ese aumento, mientras que las transacciones por titular de tarjeta también iban en aumento. Esta combinación apunta a efectos tanto de precios como de actividad; ninguna de las entrevistas ofrece un desglose preciso del crecimiento de los viajes en más viajes, tarifas más altas y diferentes tipos de compras.

Las tablas estadísticas sitúan el gasto trimestral promedio por titular de tarjeta básica propia en 6735 dólares, un 5 % más. Este gasto abarca todas las categorías, no un presupuesto de viaje. Además, describe un promedio de la población de clientes, no la experiencia de un grupo fijo de hogares. No permite determinar si el viajero promedio tomó más vacaciones, acortó su estancia o pagó más por el mismo itinerario.

El crecimiento de clientes añade otra salvedad. American Express informó de 67,3 millones de tarjetas básicas propias en circulación, un 2 % más que el año anterior. El gasto total puede aumentar cuando una red suma clientes, incluso sin un cambio equivalente en el comportamiento de los clientes existentes. El número de tarjetas y el gasto medio ayudan a distinguir estos efectos, pero no permiten aislar las compras relacionadas con viajes.

Para las empresas de viajes, esta distinción influye en cómo se interpretan los aumentos de ingresos. Vender la misma cantidad de viajes a precios más altos puede generar ingresos sin ampliar el acceso. Por lo tanto, el crecimiento del gasto con tarjeta evidencia la continuidad de las compras dentro de la red, no prueba que viajar se haya vuelto más asequible ni que todo el mercado se esté expandiendo.

American Express refuerza la conexión entre sus tarjetas y los servicios de viaje. Su comunicado destaca una nueva alianza con Airbnb que incorpora más de un millón de alojamientos a Amex Travel, una extensión de la relación con Marriott y la expansión de su red de salas VIP en aeropuertos. Estas iniciativas amplían los servicios asociados a la membresía. Se trata de información corporativa sobre distribución y beneficios, no de evidencia de que dichas iniciativas hayan sido la causa del crecimiento del gasto en el trimestre.

Las tablas financieras muestran comisiones netas por tarjetas de $2,97 mil millones, un 16% más. La presentación atribuye este aumento principalmente a comisiones promedio más altas tras la actualización de productos premium y al crecimiento de las carteras premium. Dichas comisiones representan ingresos para el emisor, independientemente de las compras de vuelos o estancias en hoteles que realicen los clientes. Para los viajeros que evalúan la membresía, los totales de gasto no permiten determinar si los beneficios compensan el costo de la tarjeta ni si reservar a través del portal de la tarjeta genera ahorros en comparación con otros canales.

Los resultados de las aerolíneas ofrecen una segunda perspectiva

anteriores de Delta ofrecen una perspectiva operativa diferente. La aerolínea reportó un crecimiento del 18% en los ingresos premium durante el trimestre de septiembre, impulsado por un aumento del 6% en los asientos premium. También reportó un crecimiento del 15% en la remuneración proveniente de American Express. Estas cifras ilustran por qué las aerolíneas fomentan tanto las cabinas de mayor precio como las alianzas con tarjetas de crédito: los ingresos pueden provenir de la venta de asientos y de la relación de fidelización en general.

Las cifras de Delta son información corporativa divulgada por la propia empresa, y su relación comercial con American Express implica que ambas compañías comparten, en parte, el mismo ecosistema de clientes. Estas cifras corroboran la continua actividad del mercado premium, en lugar de establecer de forma independiente la salud financiera de todos los viajeros. El crecimiento de los ingresos premium también refleja los precios, la ocupación y la combinación de productos, no simplemente el aumento de pasajeros.

Los nuevos resultados de American Express confirman que el gasto en viajes se mantuvo sólido dentro de su red durante septiembre. Lo que aún no se sabe con certeza es cuánto gasto adicional en viajes generó y hasta qué punto esta fortaleza se extiende más allá de los clientes premium. Se necesitarán datos sobre el volumen de pasajeros, las pernoctaciones y los precios comparables, además de los recibos de las tarjetas, para diferenciar un mercado de viajes más amplio de uno más caro.