American Express anunció que un cargo por reestructuración de 336 millones de dólares eliminará aproximadamente el 5% de sus puestos de trabajo a nivel mundial, lo que representa una de las mayores reducciones de personal en años, junto con ingresos trimestrales récord y una previsión de beneficios más elevada. La compañía reveló este cargo en sus resultados del viernes, mientras que el director ejecutivo, Stephen Squeri, declaró a los analistas que los cambios tienen como objetivo hacer que la organización sea más ágil y eficiente.

El porcentaje es más claro que la cifra de despidos. Reuters estimó la reducción en unos 3.500 puestos de trabajo, mientras que la AP la ubicó cerca de 4.000 e informó que los recortes se produjeron durante el trimestre. Esta diferencia refleja el uso de diferentes bases de referencia de personal, pero ambas fuentes identifican la misma reducción del 5% anunciada por la empresa. American Express no proporcionó un desglose público por ubicación o función en los documentos publicados junto con sus resultados.

El momento es crucial, ya que no se trata de una reestructuración convencional tras un trimestre flojo. Los ingresos del tercer trimestre aumentaron un 9 % interanual, hasta alcanzar los 20.060 millones de dólares; el beneficio neto creció un 28 %, hasta los 3.710 millones de dólares; y las ganancias ajustadas llegaron a los 4,68 dólares por acción. American Express también elevó su previsión de ganancias ajustadas para todo el año a un rango de entre 17,60 y 17,90 dólares por acción. Esta combinación demuestra que la empresa, rentable, está utilizando su solidez financiera para reestructurarse en lugar de esperar a una recesión para forzar recortes.

Una ganancia financió una costosa reestructuración

American Express pudo absorber el cargo por gastos de personal en parte gracias a una ganancia antes de impuestos de 982 millones de dólares por la venta de su participación en Global Business Travel Group. La presentación separa esta ganancia del cargo por reestructuración de 336 millones de dólares, lo que arroja una utilidad neta ajustada de 3210 millones de dólares tras excluir ambos conceptos. Este tratamiento contable es importante: el aumento del 28 % en las ganancias reportadas se benefició de la venta, mientras que las ganancias ajustadas aumentaron un más modesto 11 %.

El cargo tampoco se traduce en un ahorro inmediato. Los gastos de reestructuración suelen cubrir las indemnizaciones y otros costes relacionados antes de que se reduzcan los gastos de nómina. American Express no ha especificado públicamente el ahorro anual previsto, el calendario para completar las reducciones ni la cantidad del cargo que se pagará en efectivo. La falta de estos detalles dificulta el cálculo preciso del periodo de recuperación de la inversión.

Mientras tanto, los gastos totales aumentaron un 9%, hasta alcanzar los 14.500 millones de dólares. La empresa atribuyó gran parte de este incremento a los mayores costes de captación de clientes derivados del gasto de los titulares de tarjetas y a la renovación de su tarjeta Platinum en EE. UU., si bien las provisiones legales y la reestructuración también afectaron a los gastos operativos. Por lo tanto, los despidos se enmarcan en un esfuerzo más amplio por reorientar el gasto, y no simplemente por reducir la base de costes total.

El crecimiento no eliminó la presión por la eficiencia

El negocio subyacente seguía mostrando dinamismo. El gasto con tarjeta aumentó un 8%, hasta alcanzar los 454.000 millones de dólares; los ingresos por comisiones de tarjetas se incrementaron y las provisiones para pérdidas crediticias disminuyeron de 1.300 millones a 1.000 millones de dólares. La tasa de cancelación neta de la empresa para los saldos de tarjetas de consumo y de pequeñas empresas fue del 1,8%, inferior al 1,9% del año anterior. Estas cifras respaldan el argumento de la dirección de que la reestructuración no fue una respuesta a un deterioro repentino de la solvencia crediticia de los clientes.

Sin embargo, un fuerte crecimiento de los ingresos puede coexistir con la presión sobre la rentabilidad. American Express compite por clientes adinerados mediante costosos programas de recompensas, acceso a salas VIP, beneficios de viaje y marketing. Según AP, los inversores han estado atentos a estos costos, ya que Capital One y JPMorgan Chase intensifican la competencia en el mercado de tarjetas premium. Las acciones cayeron en la sesión matutina tras la publicación de los resultados, según Reuters, lo que indica que los buenos resultados no disiparon por completo la preocupación sobre el gasto y la gestión.

La empresa también está intentando redirigir recursos hacia la tecnología y nuevos productos. En su informe de resultados, destacó una plataforma de gestión de gastos, productos de banca empresarial, integraciones de inteligencia artificial y un marco de comercio basado en agentes. Si bien estas inversiones podrían mejorar el servicio o la productividad, la información del trimestre no cuantifica los ingresos ni los ahorros de costes que han generado.

La IA es contexto, no una explicación completa

Squeri afirmó que la reestructuración prepararía mejor a American Express para el futuro y aceleraría la innovación, y Reuters situó la medida dentro de una ola más amplia de recortes de empleo en el sector financiero vinculados a la inversión en IA. Sin embargo, el propio informe de resultados de la compañía no indica que un sistema de IA específico haya reemplazado a un grupo específico de empleados. Considerar que todas las reducciones se deben a la automatización iría más allá de la evidencia disponible actualmente.

No obstante, la tendencia general en el mercado laboral es real. El Libro Beige de la Reserva Federal de octubre indicaba que los contactos en cinco de sus doce distritos informaron de reducciones de personal por jubilación o renuncia, retrasos en las contrataciones o la previsión de una menor creación de empleo tras las mejoras de productividad derivadas de la IA. Si bien el informe se basa en datos anecdóticos y no constituye una encuesta exhaustiva sobre el empleo, demuestra que las empresas ya están vinculando la inversión en tecnología con las decisiones de personal.

American Express no ha especificado qué puestos de trabajo se verán afectados, si las reducciones se producirán principalmente mediante despidos o jubilaciones, ni qué programas de formación se ofrecerán. Hasta que se conozcan esos detalles, la conclusión más plausible es más sencilla: la dirección está utilizando un trimestre rentable y las ganancias de la venta de activos para financiar una importante reestructuración organizativa, al tiempo que continúa invirtiendo en tecnología.

Lo que los inversores y los empleados deberían tener en cuenta

La siguiente evidencia provendrá de la ejecución. La reducción de los gastos operativos mostrará si la reestructuración modifica la trayectoria de los costos, mientras que la estabilidad en los niveles de servicio y la retención de clientes indicarán si un menor número de empleados puede dar soporte a una base de clientes en crecimiento. Un cambio en cualquiera de estas medidas sugeriría que la empresa realizó recortes excesivos o que la reasignación de recursos fue deficiente.

Para los empleados, las preguntas inmediatas sin respuesta son dónde se aplicarán las reducciones y con qué rapidez. Para los inversores, la clave está en si American Express podrá convertir las demandas por eficiencia en ahorros recurrentes sin menoscabar el servicio y los beneficios que justifican sus elevadas primas. La información publicada el viernes establece la magnitud de la reestructuración y la capacidad financiera para llevarla a cabo; sin embargo, aún no demuestra que la IA o la reorganización vayan a generar los beneficios prometidos.