ExxonMobil reportó ganancias de 15.400 millones de dólares en el tercer trimestre y Chevron de 9.900 millones el viernes, gracias a la inusual rentabilidad de su negocio de refinación de combustible, que permitió a ambas compañías superar las expectativas de Wall Street. Estos resultados demuestran cómo las interrupciones en el suministro mundial de combustible han fortalecido las ganancias de las petroleras estadounidenses, incluso mientras el aumento de los costos energéticos afecta a hogares y empresas.
Los resultados de Exxon sitúan sus ganancias ajustadas en 17.500 millones de dólares, o 4,23 dólares por acción. Chevron reportó ganancias ajustadas de 10.400 millones de dólares, o 5,28 dólares por acción, en comparación con las ganancias reportadas de 5,06 dólares por acción. Las cifras ajustadas excluyen partidas contables específicas y deben distinguirse de las ganancias calculadas según los principios de contabilidad generalmente aceptados.
El cambio más significativo se produjo dentro de las empresas: las divisiones de producción de combustible se convirtieron en contribuyentes excepcionalmente importantes a las ganancias. Esto refleja tanto la solidez de las refinerías como la escasez en los mercados internacionales de productos. Sin embargo, no garantiza que el nivel de ganancias actual se mantenga una vez que las instalaciones afectadas vuelvan a estar operativas o las rutas de suministro sean más fiables.
Los márgenes de combustible modifican la composición de las ganancias
El segmento de Productos Energéticos de Exxon obtuvo alrededor de 7200 millones de dólares, una cifra ligeramente superior a los 7100 millones de dólares de su negocio de producción de petróleo y gas. Los ingresos de Productos Energéticos aumentaron desde los aproximadamente 5500 millones de dólares del segundo trimestre. La compañía atribuyó esta mejora a mayores márgenes y a unas operaciones sólidas, incluyendo la plena utilización de sus refinerías de crudo en la costa del Golfo de Estados Unidos.
El comunicado de Chevron también destacó el volumen récord de procesamiento de crudo en sus refinerías estadounidenses y una utilización del 98%. Sus ganancias reportadas incluyeron una reserva legal de 160 millones de dólares, un deterioro de 110 millones de dólares y 24 millones de dólares en costos de liquidación de pensiones; los efectos del tipo de cambio redujeron las ganancias en 143 millones de dólares. Estas revelaciones ayudan a explicar por qué la compañía presenta tanto los resultados reportados como los ajustados, en lugar de una sola medida de ganancias.
Según informes independientes de Reuters , el aumento en la actividad de refinación se debió a las interrupciones en el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz y a los ataques contra refinerías en Arabia Saudita y Rusia. El informe indicó que las ganancias de refinación de Exxon superaron las de exploración y producción por primera vez en al menos seis años, mientras que las de refinación y comercialización de Chevron alcanzaron su nivel más alto en ese período.
Por qué las refinerías se benefician de un suministro limitado
El mecanismo radica en la diferencia entre el costo del petróleo crudo y el precio de venta de los combustibles refinados. El análisis de mercado reveló que el margen promedio de refinación de la gasolina se duplicó con creces respecto al año anterior, mientras que los márgenes del diésel y el combustible para aviones casi se triplicaron. Estos márgenes miden los precios de los productos en relación con el crudo e indican las condiciones del mercado para la refinación, en lugar de la ganancia neta final de una empresa.
La EIA indicó que la interrupción de la actividad de refinación en Rusia, China y Oriente Medio limitó el suministro de combustibles que normalmente abastecen esos mercados. Las exportaciones estadounidenses a mercados con escasez también contribuyeron a la disminución del suministro interno de destilados. Al final de la semana del 25 de septiembre, las existencias de destilados se situaban un 13 % por debajo del promedio del período 2021-2025, mientras que las de gasolina estaban un 7 % por debajo de su promedio correspondiente.
La alta utilización deja espacio limitado
Las refinerías estadounidenses ya han respondido procesando más crudo. En una evaluación operativa, la EIA indicó que la utilización promedio superó el 95 % entre mayo y septiembre, el nivel más alto para esos meses desde 1998. El promedio estacional comparable desde 1991 fue del 92 %.
Una alta utilización no significa que el sistema tenga más capacidad que antes. La agencia afirmó que la producción total fue la más alta desde 2019 solo porque la capacidad de refinación había disminuido un 4 % desde entonces. Esta distinción es importante para interpretar la respuesta a los altos precios: aumentar la capacidad de las plantas existentes puede incrementar la oferta, pero no puede reemplazar la capacidad que ya no existe.
El equilibrio estacional también complica el panorama. Las refinerías suelen aumentar la producción de gasolina durante el verano, acumulando existencias de destilados antes del mantenimiento y la mayor demanda de otoño e invierno. Este año, la EIA indicó que la demanda mundial de exportaciones de destilados estadounidenses contribuyó a las tasas de operación excepcionalmente altas. La utilización disminuyó durante las primeras tres semanas de octubre, pero se mantuvo por encima de su promedio estacional de los últimos cinco años.
Las ganancias en efectivo se encuentran con un mercado volátil
Exxon informó que el flujo de caja operativo alcanzó los 25.700 millones de dólares, con un flujo de caja libre de 19.100 millones de dólares. Distribuyó 9.400 millones de dólares a los accionistas mediante dividendos y recompras de acciones, y anunció recompras de acciones planificadas por valor de 20.000 millones de dólares para 2027, sujetas a condiciones de mercado favorables. En su comunicado, también informó una reducción de la deuda neta de casi 11.000 millones de dólares en lo que va del año.
La Associated Press corroboró los buenos resultados financieros y el sólido desempeño de la refinería, al tiempo que describió la presión que ejercen los altos precios del diésel y la gasolina sobre los consumidores. La rentabilidad corporativa y la asequibilidad para el consumidor son dos indicadores distintos del mismo mercado con oferta limitada: un mayor margen de refinación beneficia al productor, pero aumenta los costos para los compradores de combustible.
¿Qué podría cambiar el panorama?
El trimestre actual refleja sólidos resultados en condiciones de refinación excepcionalmente favorables, en lugar de un nuevo nivel de referencia garantizado. Los ejecutivos declararon a Reuters que los márgenes deberían normalizarse con el tiempo, una vez que finalicen los conflictos y se recuperen las refinerías dañadas, aunque prevén que este proceso llevará tiempo. Esta perspectiva sigue siendo una previsión, sujeta a eventos ajenos al control de ambas compañías.
Las próximas pruebas consisten en determinar si se recuperan las reservas de combustible, mejora la disponibilidad de las refinerías y se reducen los márgenes sin que se produzcan nuevas interrupciones en el suministro. Los resultados del viernes confirman que las principales petroleras estadounidenses obtuvieron ganancias sustanciales al operar sus refinerías de forma intensiva. Sin embargo, queda por ver en qué medida ese desempeño refleja mejoras operativas duraderas y en qué medida depende de la escasez que consumidores y responsables políticos intentan mitigar.
