Las mujeres que desarrollen síntomas de la enfermedad del virus Zika deben esperar al menos ocho semanas antes de intentar quedar embarazadas, mientras que los hombres con la enfermedad confirmada deben esperar al menos seis meses antes de tener relaciones sexuales sin protección, dijeron el viernes funcionarios federales de salud en la guía estadounidense más detallada hasta el momento sobre la planificación de embarazos durante el brote.
Las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reflejan una creciente preocupación de que el Zika, considerado durante mucho tiempo principalmente una infección transmitida por mosquitos, también pueda transmitirse por vía sexual y representar una amenaza para el feto en desarrollo. Asimismo, ponen de manifiesto la gran cantidad de incógnitas que aún existen: los investigadores desconocen cuánto tiempo persiste el virus infeccioso en el semen, con qué frecuencia se produce la transmisión sexual ni qué porcentaje de embarazos infectados resultará en lesiones fetales graves.
Las nuevas directrices de la agencia para la planificación familiar, dirigidas a mujeres y sus parejas, recomiendan que las mujeres con diagnóstico confirmado de Zika o síntomas compatibles con la infección esperen al menos ocho semanas después del inicio de los síntomas antes de intentar concebir. Los hombres con diagnóstico confirmado o síntomas compatibles deben esperar al menos seis meses después del inicio de los síntomas antes de intentar concebir mediante relaciones sexuales sin protección. Para las mujeres y los hombres que viajaron a una zona de transmisión activa pero no presentaron síntomas, el período de espera recomendado es de al menos ocho semanas después de la última posible exposición.
Los funcionarios de los CDC enfatizaron que los intervalos son medidas de precaución, no umbrales biológicos precisos. Las recomendaciones están diseñadas para reducir el riesgo mientras los científicos trabajan con escasa evidencia proveniente de una epidemia de rápida propagación. "Estas son decisiones complejas y profundamente personales", dijo la agencia, instando a las parejas, especialmente a aquellas que viven en áreas donde el Zika se está propagando, a consultar con sus médicos sobre el momento adecuado para concebir.
Relojes diferentes para mujeres y hombres
Los diferentes periodos de espera se deben a las distintas evidencias sobre el virus en sangre y semen. En las mujeres, el intervalo de ocho semanas es varias veces mayor que el periodo durante el cual generalmente se detecta material viral en sangre tras el inicio de los síntomas. Las directrices clínicas previas de los CDC indicaban que se esperaba que la viremia en pacientes sintomáticos durara aproximadamente una semana y no encontraron evidencia de que un embarazo concebido después de la resolución de la viremia materna pudiera sufrir daños por una infección previa.
Para los hombres, la agencia optó por un margen mucho mayor, ya que se ha detectado ARN del virus Zika en el semen durante al menos 62 días después del inicio de los síntomas, y se ha cultivado virus infeccioso a partir del semen al menos dos semanas después de su aparición. Los CDC indicaron que el intervalo de seis meses triplicaba el período más largo documentado hasta entonces para el ARN viral en el semen. La detección de ARN no implica necesariamente que el virus siga siendo capaz de causar infección, pero la ausencia de estudios sistemáticos hizo que los funcionarios no estuvieran dispuestos a establecer un límite más corto.
Un informe complementario de los CDC sobre la transmisión sexual recomienda a los hombres con diagnóstico o sospecha de enfermedad por Zika usar condones correctamente o abstenerse de tener relaciones sexuales durante al menos seis meses después de la aparición de los síntomas. Los hombres que viajaron a una zona afectada sin enfermarse deben tomar estas precauciones durante al menos ocho semanas después de su partida. Si un hombre vive en una zona con transmisión activa, es posible que deba continuar tomando estas precauciones mientras persista la transmisión.
Estas recomendaciones se basan en seis casos de Zika de transmisión sexual confirmados por laboratorio en Estados Unidos, descritos por los CDC. Todos involucraron la transmisión por parte de hombres sintomáticos y ocurrieron dentro de las tres semanas posteriores al inicio de los síntomas. Un análisis independiente de los CDC sobre casos asociados a viajes advirtió que la transmisión sexual probablemente se detectaría con mayor frecuencia a medida que los viajeros infectados regresaran a Estados Unidos.
El riesgo durante el embarazo impulsa un estándar de precaución
Para la mayoría de los adultos, la infección por Zika es leve o no produce síntomas. La preocupación durante el embarazo es diferente. La evidencia de Brasil y otros países afectados ha vinculado la infección durante el embarazo con la microcefalia, una afección en la que el bebé nace con una cabeza anormalmente pequeña, así como con otras anomalías cerebrales, pérdida del embarazo y retraso en el crecimiento fetal. Las autoridades federales aún no han declarado la relación causal de manera concluyente, pero los hallazgos clínicos y de laboratorio acumulados han motivado la adopción de precauciones cada vez más estrictas.
En enero, los CDC emitieron una guía provisional para mujeres embarazadas que recomendaba posponer los viajes a zonas con transmisión activa del virus Zika y ofrecía pruebas a las viajeras embarazadas con síntomas. En febrero, la agencia informó de nueve casos de mujeres embarazadas infectadas en Estados Unidos. Entre los resultados notificados se registraron dos abortos espontáneos, dos interrupciones voluntarias del embarazo, un bebé con microcefalia grave y dos nacimientos aparentemente sanos; dos embarazos continuaban sin complicaciones conocidas.
Estos casos no permiten determinar la frecuencia de los daños, y su escaso número imposibilita realizar estimaciones generales. No obstante, ilustran la diversidad de resultados a los que se enfrentan los médicos y las familias. Los nuevos periodos de espera tienen como objetivo reducir la probabilidad de que una madre se infecte en el momento de la concepción o al inicio del embarazo, cuando el sistema nervioso en desarrollo puede ser especialmente vulnerable.
Para una mujer embarazada cuyo compañero haya vivido o viajado a una zona afectada, la recomendación es aún más estricta: la pareja debe usar preservativos o abstenerse de tener relaciones sexuales durante todo el embarazo. La agencia no recomienda realizar la prueba del Zika simplemente para determinar si es seguro que una pareja sin síntomas conciba, ya que las pruebas de anticuerpos disponibles pueden presentar reacciones cruzadas con virus relacionados y un resultado negativo no descarta una infección reciente.
Puerto Rico expone los límites del asesoramiento individual
Estas recomendaciones tienen sus implicaciones más graves para la salud pública en Puerto Rico, donde los mosquitos ya están propagando el virus localmente. Allí, las parejas no pueden poner fin a su exposición simplemente regresando de un viaje, y retrasar el embarazo puede requerir un acceso continuo a los anticonceptivos en lugar de un breve período de espera.
Una evaluación realizada por los CDC y publicada el viernes estimó que alrededor de 138.000 mujeres en Puerto Rico —aproximadamente el 22% de las mujeres de entre 15 y 44 años— no desean un embarazo y no utilizan ninguno de los métodos anticonceptivos más eficaces o moderadamente eficaces. El análisis de las necesidades anticonceptivas citó los altos costos, la disponibilidad inconsistente, la capacitación limitada de los proveedores y las barreras de reembolso como obstáculos para el uso de dispositivos intrauterinos, implantes y otros métodos.
El informe abogaba por un mayor acceso a toda la gama de anticonceptivos, incluyendo la disponibilidad inmediata de métodos reversibles de larga duración, y por la eliminación de las barreras administrativas y financieras. Asimismo, hacía hincapié en que el asesoramiento debe seguir siendo voluntario y centrado en los objetivos reproductivos de cada paciente. El reto político no consiste simplemente en ofrecer consejos, sino en garantizar que las personas puedan ponerlos en práctica sin coacción.
El Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota señaló en su resumen contemporáneo de las directrices que las autoridades estaban sopesando la incertidumbre científica frente a las consecuencias potencialmente graves de la infección fetal. Es probable que este equilibrio cambie a medida que los investigadores obtengan mejores datos sobre la persistencia en el semen, la incidencia de la transmisión sexual y los resultados del embarazo.
Un objetivo en constante cambio para los médicos
Ahora, los médicos deben traducir las recomendaciones para la población en decisiones basadas en las fechas de viaje, los síntomas, los resultados de laboratorio, los planes de embarazo y la exposición continua. Una persona que desarrolla fiebre, sarpullido, dolor articular u ojos rojos dentro de las dos semanas posteriores a un viaje a una zona afectada puede presentar los síntomas clínicos del Zika, pero la mayoría de las infecciones son asintomáticas. Por lo tanto, para muchas parejas, el punto de partida relevante es la última posible exposición, no el reconocimiento de la enfermedad.
Los CDC describen las recomendaciones como provisionales e indican que las revisarán a medida que surjan nuevas evidencias. Por ahora, los intervalos de ocho semanas y seis meses establecen puntos de referencia claros en un brote caracterizado por la incertidumbre. Además, amplían la respuesta más allá del control de mosquitos y las advertencias de viaje, convirtiendo el asesoramiento reproductivo, las precauciones de salud sexual y el acceso a anticonceptivos en elementos centrales del esfuerzo nacional para proteger los embarazos.
