Tres distritos escolares de California están siendo objeto de nuevas investigaciones federales para determinar si los ejercicios en el aula exigieron indebidamente a los estudiantes que revelaran información personal protegida sin previo aviso a los padres o sin el consentimiento por escrito, según anunció el lunes el Departamento de Educación de Estados Unidos.

La Oficina de Política de Privacidad Estudiantil del departamento informó que inició investigaciones relacionadas con los distritos escolares unificados de North Monterey County, Palo Alto y San Francisco. En su comunicado, alega que las actividades denominadas "Wheel of Power/Privilege" o "Mapping My Identities" solicitaban a los estudiantes información sobre características como la orientación sexual, la identidad de género, la raza, la situación económica familiar y el estatus migratorio. La agencia indicó que examinará el cumplimiento de la Enmienda para la Protección de los Derechos del Alumno (PPRA, por sus siglas en inglés).

La apertura de una investigación no implica que ningún distrito haya infringido la ley federal. El anuncio no especifica qué estudiantes realizaron las actividades, si la participación era obligatoria, cómo se gestionaron las respuestas ni qué notificación recibieron los padres. Estos hechos determinarán si el trabajo reflexivo en el aula traspasó los límites legales al constituir una encuesta, análisis o evaluación sujeta a la ley.

Lo que alega la investigación federal

El departamento indicó que los padres se quejaron de que se les negó un acceso significativo a partes del currículo de estudios étnicos o de que no se les solicitó su consentimiento antes de que los estudiantes realizaran los ejercicios en cuestión. Informes locales también advirtieron que las acusaciones no constituyen conclusiones definitivas y que los materiales disponibles públicamente no muestran qué procedimientos de notificación se utilizaron en cada aula.

Las consultas surgen en medio de una iniciativa federal más amplia para hacer cumplir con mayor rigor las normas de acceso y consentimiento parental. En agosto, la Oficina de Política de Privacidad Estudiantil comunicó a los líderes estatales y distritales que consideraría las encuestas administradas por las escuelas que aborden temas protegidos como obligatorias, dado que los estudiantes podrían sentirse presionados a participar cuando un educador dirige la actividad. La guía indicaba que las escuelas debían brindar la oportunidad de inspeccionar dichos instrumentos y obtener el permiso por escrito antes de que un menor participara.

La ley depende de cómo se utilizó la actividad

La ley federal abarca ocho categorías de información sensible, incluyendo creencias políticas o religiosas, problemas mentales o psicológicos, comportamiento o actitudes sexuales, ciertas valoraciones familiares e ingresos. Otorga a los padres el derecho a inspeccionar dicha información y, en determinadas circunstancias, exige el consentimiento previo por escrito cuando se requiere que un estudiante participe en una encuesta, análisis o evaluación relacionada con un programa del Departamento de Educación.

Ese marco plantea interrogantes más precisos que si una lección aborda la identidad o el privilegio. Los investigadores deben determinar si se les pidió a los estudiantes que revelaran su información personal protegida; si el ejercicio era obligatorio; si se recopilaron, conservaron o calificaron las respuestas; qué programa federal apoyó la actividad; y si los padres recibieron la notificación, la inspección y la oportunidad de dar su consentimiento que exige la ley. Las regulaciones autorizan al departamento a solicitar los registros necesarios para resolver las quejas, pero una investigación normalmente inicia un proceso de recopilación de información y cumplimiento, en lugar de una pérdida inmediata de fondos, como lo aclaran las normas federales

El programa de estudios publicado por el distrito escolar de Palo Alto incluye ejemplos de preguntas que invitan a los estudiantes a reflexionar sobre áreas en las que experimentan privilegios o marginación. El documento también se identifica como material piloto sujeto a revisión, por lo que no puede establecer por sí solo los requisitos actuales para los docentes. La página principal del plan de estudios del distrito indica que los estudios étnicos se convirtieron en un requisito de graduación para la promoción de 2029 y describe el curso como una herramienta para desarrollar el conocimiento, la empatía y el pensamiento crítico.

Según la información pública de San Francisco, el distrito seleccionó un programa educativo anual sobre raza, etnia e historia de varias comunidades tras revisar programas publicados. El distrito informa por separado a las familias que recibirán una notificación y la oportunidad de optar por no participar en encuestas sobre información protegida que no estén financiadas por el departamento. Si bien esta notificación de derechos es relevante, no demuestra si se siguió el procedimiento para las actividades que ahora se están revisando.

La página del plan de estudios del Distrito Escolar Unificado del Norte del Condado de Monterey indica que ofreció materiales desarrollados por el distrito para revisión pública e invitó a la comunidad a dar su opinión. En ella se incluyen unidades que abordan la identidad, el poder, la resistencia y el sentido de pertenencia. Al igual que en los demás distritos, la mera existencia de estos temas no responde por sí sola a la pregunta de la PPRA; el método de administración y el manejo de las respuestas de los estudiantes son fundamentales.

Lo que los distritos deberán documentar

Es probable que los tres distritos deban reconstruir qué versiones de las lecciones se utilizaron, las instrucciones que dieron los maestros, si los estudiantes podían negarse sin penalización y si se enviaron avisos o formularios de consentimiento a las familias. Los registros que indiquen si las respuestas se guardaron en diarios personales, se entregaron a los maestros o se incorporaron a los archivos educativos también podrían ser útiles para el análisis.

La disputa también podría poner a prueba la interpretación extensiva del departamento en agosto, contrastándola con las distinciones que establece la ley entre los derechos de consentimiento, notificación y exclusión voluntaria. Un debate en clase sobre identidad social no constituye automáticamente una encuesta regulada a nivel federal. Por el contrario, reclasificar un instrumento como una reflexión no necesariamente lo excluiría de la Ley de Registro de Personas con Discapacidad (PPRA, por sus siglas en inglés) si los estudiantes se vieran obligados a revelar información protegida sobre sí mismos o sus familias.

Conclusiones para el educador

Para los líderes escolares, la implicación inmediata es de procedimiento, no ideológica. Los distritos pueden enseñar historia y conceptos sociales controvertidos, al tiempo que se aseguran de que las actividades dirigidas a los estudiantes se clasifiquen correctamente, sean revisadas por asesores legales y se combinen con la notificación o el consentimiento familiar requeridos. Los administradores deben poder demostrar qué materiales se utilizaron, qué dijeron los maestros a los estudiantes, si la participación afectó las calificaciones, dónde se enviaron las respuestas y cómo los padres pudieron inspeccionar el instrumento. Estos registros son más importantes para una investigación de la PPRA que el título de una unidad de estudios étnicos. Los educadores también deben evitar asumir que un ejercicio reflexivo está exento simplemente porque aparece dentro de la instrucción ordinaria; la oficina federal ha indicado que la dinámica de autoridad puede hacer que la participación sea prácticamente obligatoria. Al mismo tiempo, una investigación no debe describirse a las familias como prueba de mala conducta. Las cuestiones centrales de cumplimiento siguen sin resolverse.

El departamento no ha anunciado un calendario para la presentación de sus conclusiones. Hasta que se complete el expediente probatorio, el hecho confirmado es más limitado que el debate político que lo rodea: tres distritos deben demostrar ahora cómo se gestionaron las actividades delicadas en el aula y cómo se protegieron los derechos de los padres.