El precio de venta al público de un paquete de dos autoinyectores EpiPen ha superado los 600 dólares, aproximadamente seis veces su nivel de 2009, lo que obliga a las familias a afrontar el coste de tener un medicamento de emergencia que puede salvar vidas en casa, en la escuela y en el trabajo.
Mylan, que adquirió el producto en 2007, respondió el jueves a las críticas bipartidistas aumentando el valor de una tarjeta de ahorros hasta 300 dólares y ampliando los requisitos para acceder a un programa de asistencia al paciente. Estas medidas podrían reducir el precio que pagan algunos pacientes asegurados o de bajos ingresos en la farmacia, pero no disminuyen el precio de lista del EpiPen.
Esta distinción es importante porque las aseguradoras, los empleadores y los programas gubernamentales siguen absorbiendo el costo subyacente más elevado, y los pacientes con deducibles altos o cobertura incompleta pueden tener que asumirlo directamente. Reuters informó que la medida de Mylan se produjo tras las intensas críticas de legisladores y consumidores por años de aumentos.
Un dispositivo familiar se convierte en una necesidad de 600 dólares
EpiPen administra una dosis precisa de epinefrina durante la anafilaxia, una reacción alérgica grave que puede obstruir las vías respiratorias y provocar una peligrosa caída de la presión arterial. El inyector con resorte está diseñado para que pacientes, padres, maestros o cuidadores lo utilicen rápidamente antes de que llegue el tratamiento de emergencia.
El producto se suele vender en paquetes de dos unidades, ya que puede ser necesaria una segunda inyección y los pacientes a menudo requieren dispositivos en varias ubicaciones. Además, los EpiPens caducan, lo que supone un gasto recurrente incluso cuando no se utilizan. Una familia con más de un niño alérgico puede necesitar varios paquetes de dos unidades al año.
Business Insider calculó que el precio había aumentado aproximadamente un 500 % desde 2009, cuando un paquete de dos unidades costaba alrededor de 100 dólares. El medicamento que contiene —la epinefrina— es económico y lleva mucho tiempo disponible, por lo que gran parte del valor del producto reside en el fiable autoinyector, el reconocimiento de la marca, la capacitación y la distribución.
La competencia existe sobre el papel, pero no la suficiente en la farmacia
Mylan domina el mercado de los autoinyectores de epinefrina. Sanofi retiró del mercado su dispositivo Auvi-Q el año pasado por la preocupación de que pudiera administrar una dosis inexacta, eliminando así a un importante competidor de marca. Existe un inyector de menor precio de Adrenaclick, pero tiene menor penetración en el mercado y requiere un manejo diferente, lo que complica su sustitución y la capacitación del personal.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no ha aprobado un EpiPen genérico que pueda sustituirse directamente. Esto deja a los pacientes y a las escuelas con pocas alternativas prácticas y otorga a Mylan un poder de fijación de precios inusual sobre un producto que se usa en emergencias, en lugar de ser elegido mediante la comparación habitual entre consumidores.
La senadora Amy Klobuchar de Minnesota solicitó a la Comisión Federal de Comercio que examine si la posición de mercado y las prácticas de Mylan han obstaculizado la competencia. El senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, exigió información detallada sobre el análisis de precios, el gasto en publicidad y los programas de asistencia de la compañía. Su consulta del 22 de agosto se produjo tras las quejas de sus electores que enfrentaban facturas de farmacia elevadas.
STAT documentó las peticiones de Klobuchar, Grassley y el senador Richard Blumenthal para que se investigara y se divulgara la información. Esta preocupación trasciende las líneas partidistas, ya que el producto es esencial desde el punto de vista médico y está protegido de la competencia de precios habitual.
Los cupones reducen el precio en mostrador, no el costo del sistema
La tarjeta de ahorros mejorada de Mylan puede reducir los gastos de bolsillo hasta en $300 para algunos pacientes con seguro médico privado. La compañía también está duplicando el límite de ingresos para su programa de asistencia al 400 por ciento del nivel federal de pobreza, lo que podría brindar dispositivos gratuitos a más pacientes sin seguro.
Estos cambios beneficiarán de inmediato a las familias que cumplan los requisitos. Sin embargo, los cupones pueden enmascarar, en lugar de resolver, el problema subyacente del precio. Una aseguradora aún puede pagar una reclamación importante, cuyos costos se reflejan posteriormente en las primas, mientras que los pacientes de programas gubernamentales generalmente no pueden usar cupones de los fabricantes. Los precios de lista elevados también afectan a las escuelas y a los proveedores de servicios de emergencia que mantienen existencias.
Según Time , el descuento de 300 dólares podría reducir a la mitad la factura de la farmacia para algunas personas, aunque la empresa señaló que el problema de la asequibilidad se debía en parte al aumento de los deducibles y las primas de los seguros. La directora ejecutiva, Heather Bresch, afirmó que los pacientes merecían mayor transparencia y una atención médica asequible.
Esa explicación no ha convencido a los críticos, quienes argumentan que el diseño del seguro no contempla la magnitud de los aumentos del fabricante. La candidata presidencial demócrata Hillary Clinton instó a Mylan a bajar el precio de inmediato, según su declaración y la cobertura mediática del momento. Se unió a legisladores de ambos partidos que exigían una explicación para el aumento del producto.
Una prueba más amplia de la rendición de cuentas en materia de precios de medicamentos
La polémica en torno al EpiPen surge en medio de la creciente indignación por los precios de los medicamentos en Estados Unidos, especialmente los de los fármacos más antiguos, cuyos costos aumentan sin un avance terapéutico comparable. A diferencia de un medicamento de uso diario, un autoinyector puede permanecer sin usar hasta que caduque, lo que hace que el costo anual de su reemplazo sea particularmente notorio para las familias.
Mylan argumenta que ha invertido en mejorar el dispositivo, aumentar la concienciación sobre la anafilaxia y distribuir EpiPens gratuitos a las escuelas. La legislación federal que incentiva a las escuelas a tener epinefrina en stock ha mejorado el acceso al tratamiento, pero también ha incrementado la demanda del producto dominante.
La reputación pública de la empresa se ha deteriorado rápidamente. La actriz Sarah Jessica Parker, quien participó en una campaña de concientización sobre alergias debido a que su hijo padece una alergia grave al maní, puso fin a su relación con Mylan y calificó los precios de inasequibles, según se informó el jueves. La disputa ha trascendido el ámbito de las farmacias y se ha extendido a la política presidencial, la defensa de los derechos de las celebridades y la supervisión del Congreso.
También surgen interrogantes sobre la remuneración de los ejecutivos y las ganancias financieras de la empresa derivadas de la franquicia. El sábado, The Guardian informó sobre la venta de acciones realizada por Bresch bajo un plan de negociación preestablecido, mientras se intensificaba el escrutinio del producto, lo que aumentó la presión para una mayor transparencia.
Las opciones políticas inmediatas son limitadas. El Congreso puede exigir información, los reguladores pueden examinar la competencia y la FDA puede seguir evaluando alternativas, pero ninguna de estas medidas garantiza que hoy en día haya un sustituto más económico en las farmacias. Las familias necesitan estos dispositivos ahora, antes de la próxima reacción alérgica.
La ampliación de la asistencia de Mylan reconoce que el precio se ha vuelto inasumible para muchos pacientes. Sin embargo, no responde a la pregunta central que plantea un paquete doble de 600 dólares: cómo un medicamento consolidado, administrado mediante un dispositivo de uso común, se ha vuelto seis veces más caro en siete años. Hasta que no haya competencia o una reducción real del precio de lista, EpiPen seguirá siendo tanto una medida de seguridad médica como un símbolo de un mercado en el que quien más necesita un producto tiene menos poder para rechazar su precio.
