Los últimos cientos de soldados estadounidenses estacionados en las bases restantes de Irak tienen previsto abandonar el país antes del miércoles 30 de septiembre, completando así una retirada que Bagdad y Washington reafirmaron este verano. Esta partida pone fin a la actual misión militar estadounidense en un país invadido por primera vez por fuerzas lideradas por Estados Unidos en 2003, si bien ese periodo de 23 años incluyó una ausencia de casi tres años antes de que las tropas regresaran para combatir al grupo Estado Islámico.
El portavoz del comandante en jefe de Irak, Sabah al-Nauman, declaró el lunes que las fuerzas estadounidenses y de la coalición completarían su retirada según el calendario acordado y que no quedarían bases militares extranjeras. En declaraciones a una agencia de noticias , afirmó que las fuerzas iraquíes controlaban el territorio del país y que la cooperación futura se centraría en acuerdos bilaterales. Reuters informó por separado el martes que el personal estadounidense se preparaba para abandonar sus últimas bases el miércoles.
Una misión que cambió dos veces
Estados Unidos invadió Irak en marzo de 2003, derrocó al gobierno de Saddam Hussein y permaneció en el país durante años de ocupación y contrainsurgencia. Las fuerzas estadounidenses se retiraron a finales de 2011 y regresaron en 2014 a petición de Irak, después de que el Estado Islámico tomara Mosul y amplias zonas del norte y oeste del país. La misión, ya renovada, entrenó, asesoró y apoyó a las fuerzas iraquíes, mientras que la aviación y los servicios de inteligencia de la coalición contribuyeron a desmantelar el control territorial del grupo.
Para 2021, la coalición había finalizado formalmente su papel de combate y se había centrado en asesorar y capacitar a las unidades iraquíes. Una declaración conjunta estableció una transición en dos etapas: la misión de la coalición en el Irak federal concluiría primero, mientras que el apoyo a las operaciones contra el Estado Islámico en Siria podría continuar desde territorio iraquí hasta septiembre de 2026. El Pentágono afirmó entonces que el cambio representaba una transición hacia relaciones de seguridad bilaterales, no una ruptura inmediata en la cooperación de defensa entre Estados Unidos e Irak.
El presidente Donald Trump y el primer ministro iraquí Ali al-Zaidi fijaron posteriormente el 30 de septiembre como fecha límite para la retirada de todo el personal militar estadounidense restante de Irak. La agencia Associated Press informó en julio que aproximadamente 2.500 estadounidenses habían prestado servicio en Irak en los últimos años, principalmente asesorando y entrenando a las fuerzas locales, después de que el número de tropas superara los 170.000 efectivos durante el aumento de tropas de 2007.
Irak asume la carga de la lucha contra el ISIS
La cuestión operativa radica en qué capacidades permanecerán con el contingente final. Las fuerzas iraquíes llevan a cabo actualmente la mayor parte de las operaciones terrestres contra el Estado Islámico, pero el apoyo estadounidense ha incluido la recopilación de inteligencia, la vigilancia, la logística, la planificación y el acceso a aeronaves y drones. Estas funciones pueden ser más difíciles de reemplazar de lo que sugiere el número de tropas, especialmente en zonas en disputa o con escasa gobernanza, donde los militantes pueden desplazarse entre provincias.
El último informe de supervisión, que abarca de abril a junio, siguió definiendo la Operación Resolución Inherente como un esfuerzo para asesorar, asistir y capacitar a las fuerzas aliadas hasta que pudieran derrotar de forma independiente al Estado Islámico en zonas designadas de Irak y Siria. El informe también describió una campaña más amplia que incluía diplomacia, estabilización y asistencia humanitaria. La retirada de las bases iraquíes pone fin a una plataforma militar para esa misión, pero no elimina los intereses de Estados Unidos en la lucha contra el terrorismo ni en la estabilidad regional.
Las autoridades iraquíes sostienen que sus fuerzas de seguridad están preparadas. Al-Nauman declaró el lunes que se habían desplegado unidades en todo el país y que la situación de seguridad estaba bajo control. Se trata de una evaluación oficial, no de una prueba de que se hayan subsanado todas las deficiencias de apoyo. Reuters informó que funcionarios de seguridad iraquíes y kurdos habían observado actividad de presuntas células del Estado Islámico y temían que la reducción del acceso a la inteligencia, la logística y los drones estadounidenses pudiera brindar oportunidades para que el grupo se reorganizara.
Las milicias respaldadas por Irán ganan terreno político
La retirada también altera el equilibrio entre las instituciones estatales iraquíes y las facciones armadas alineadas con Irán. Algunos de estos grupos han atacado instalaciones y personal estadounidenses, al tiempo que ostentan influencia política formal y cargos dentro del sistema de seguridad iraquí. Sus líderes han presentado la retirada estadounidense como una victoria y se han resistido a las exigencias de entregar las armas que no están bajo control directo del Estado.
Eso no significa que Irán vaya a controlar automáticamente las decisiones de seguridad iraquíes. Bagdad ha intentado mantener buenas relaciones tanto con Washington como con Teherán, y los gobiernos iraquíes se enfrentan a presiones internas para proteger su soberanía tanto de tropas extranjeras como de milicias autónomas. Aun así, la retirada de la presencia militar estadounidense elimina un contrapeso y transfiere mayor responsabilidad a los líderes iraquíes para integrar o contener a los grupos armados sin la presencia de fuerzas externas sobre el terreno.
El marco de transición de 2024 preveía la continuidad de la cooperación bilateral en materia de entrenamiento, inteligencia y equipamiento. Un comunicado destacó que la misión militar de la coalición y la relación de seguridad más amplia entre Estados Unidos e Irak eran distintas. La prueba de fuego tras el 30 de septiembre será determinar si esos canales bilaterales proporcionan un apoyo útil sin reactivar un despliegue militar permanente en el extranjero, que Bagdad ha declarado finalizado.
Lo que establece la retirada
La retirada marca el fin de un ciclo militar, más que el fin de los riesgos para la seguridad de Irak. Estados Unidos ya se había retirado en 2011 y regresó después de que el rápido avance del Estado Islámico pusiera de manifiesto las deficiencias en el mando, la preparación y el control territorial iraquíes. Las fuerzas iraquíes actuales tienen más experiencia y el grupo extremista ya no controla ciudades, pero las células durmientes, el poder de las milicias y los conflictos regionales siguen complicando la transición.
La evidencia demuestra que la retirada final se está llevando a cabo según el calendario acordado y que Irak está asumiendo formalmente la responsabilidad de la misión restante de la coalición. Lo que aún no está claro es si las fuerzas iraquíes podrán reemplazar el apoyo especializado con la suficiente rapidez y si las instituciones políticas podrán mantener a las facciones armadas subordinadas al Estado. Las próximas medidas importantes serán el ritmo de los ataques del Estado Islámico, el desempeño de los sistemas iraquíes de inteligencia y apoyo aéreo, y el alcance de cualquier cooperación bilateral en materia de defensa que surja sin bases estadounidenses permanentes.
