El requisito federal de ahorro de combustible para automóviles y camionetas ligeras nuevos alcanzará un estimado de 34.9 millas por galón en el año modelo 2031, según una norma final anunciada el lunes, muy por debajo del nivel de 49.3 mpg para toda la flota proyectado bajo los estándares a los que reemplaza.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) afirmó que el cambio reducirá la tecnología que los fabricantes deben incorporar para cumplir con la ley federal, mientras que su propio análisis prevé que los vehículos consumirán más gasolina que con la normativa anterior. El resultado es una disyuntiva: menores costos de fabricación a corto plazo frente a un mayor consumo de combustible y un mayor gasto familiar durante la vida útil del vehículo.

La norma, firmada el 25 de septiembre y anunciada el 28 de septiembre, abarca los modelos de los años 2022 a 2031. Está previsto que entre en vigor 60 días después de su publicación en el Registro Federal, según la norma final.

¿Cuáles son los cambios en la regla final?

Para el año modelo 2031, la NHTSA estableció requisitos proyectados para toda la flota de 40.2 mpg para automóviles de pasajeros y 26.4 mpg para camionetas ligeras, lo que produce una estimación combinada de 34.9 mpg. Estos estándares son promedios corporativos, no un requisito para que cada vehículo alcance la cifra indicada. La obligación de cada fabricante de automóviles depende del tamaño y la variedad de vehículos que vende, y las cifras de cumplimiento basadas en pruebas de laboratorio no son las mismas que las cifras de ahorro de combustible que los conductores ven en la etiqueta de la ventana.

El resumen de la normativa de la agencia también pone fin al intercambio de créditos de cumplimiento entre fabricantes a partir del año modelo 2028. Los fabricantes de automóviles aún pueden obtener y utilizar créditos dentro de sus propias flotas, dentro de los límites legales. Otras modificaciones cambian la forma en que se clasifican algunos vehículos y cómo los fabricantes calculan sus flotas a partir del año modelo 2030.

Estos cambios técnicos son importantes porque el comercio de créditos permitía a las empresas que superaban sus objetivos, incluidos los fabricantes de vehículos eléctricos, vender créditos a los fabricantes que no los alcanzaban. Eliminar ese mercado modifica el cálculo del cumplimiento, incluso cuando los objetivos generales se vuelven menos exigentes.

Menores costos de cumplimiento no garantizan precios más bajos

La NHTSA estima que la norma reducirá los costos de tecnología regulatoria para un vehículo modelo 2031 en $1,289, suponiendo que los fabricantes trasladen el ahorro a los compradores. El Departamento de Transporte anunció que el cambio podría ahorrar a los consumidores alrededor de $138 mil millones en cinco años y reducir el precio promedio de un vehículo nuevo en aproximadamente $1,300.

Se trata de estimaciones basadas en modelos, no de descuentos garantizados. Los fabricantes de automóviles fijan los precios en función de la competencia, la demanda, la gama de productos, las condiciones de financiación y los costes de producción. Por lo tanto, la normativa final respalda una conclusión más precisa: se espera que los fabricantes inviertan menos en tecnología de ahorro de combustible que con las normas anteriores. El mercado determinará si los compradores se beneficiarán de esta diferencia, cuándo y en qué medida.

Según los cálculos de las agencias revisados ​​por Reuters, la reducción de costos tecnológicos en toda la industria ascenderá a 60.600 millones de dólares hasta el año modelo 2031. El análisis atribuyó 20.400 millones de dólares a General Motors, 6.600 millones a Stellantis y 5.800 millones a Ford, con reducciones menores, pero aún multimillonarias, para Toyota y Honda.

Se espera que los conductores compren más gasolina

Las mismas proyecciones federales indican que el consumo de gasolina hasta 2050 será un 4,6 % superior al que se contemplaba con las normas que se están reemplazando. La NHTSA también estima que un vehículo sujeto a la nueva normativa le costará a su propietario más de 1600 dólares adicionales en combustible durante su vida útil, según un informe de Reuters.

Esta comparación se basa en la política anterior. No implica que el consumo nacional de combustible deba aumentar cada año en términos absolutos: la renovación de la flota, la elección de vehículos, los patrones de viaje, los precios de la gasolina y la adopción de vehículos eléctricos afectarán el consumo real. Significa que la agencia prevé que la normativa en sí misma genere un mayor consumo de combustible que si se mantuvieran las normas anteriores.

La distribución de los costos también será diferente. Un precio de compra más bajo, si se concreta, se aplica al momento de la adquisición del vehículo. Los costos de combustible se acumulan con el tiempo y dependen de la distancia recorrida y de los precios futuros de la gasolina. Los conductores que recorren largas distancias estarán más expuestos a estos últimos, mientras que quienes conducen relativamente poco podrían dar mayor importancia al costo inicial.

Los fabricantes de automóviles ganan flexibilidad a medida que el mercado cambia

La Alianza para la Innovación Automotriz, que representa a la mayoría de los grandes fabricantes, afirmó que la norma alinea mejor el programa federal con la ley y las condiciones actuales del mercado. Los fabricantes de automóviles han argumentado que la adopción por parte de los consumidores de vehículos eléctricos y otros modelos de alta eficiencia no se ha ajustado a las previsiones establecidas en los objetivos federales anteriores.

Las organizaciones ambientalistas argumentan que la derogación de la normativa traslada los costos de los fabricantes a los conductores e incrementa el consumo de petróleo y la contaminación. La Associated Press informó sobre estas reacciones contrapuestas, señalando que la administración presentó la norma como una medida para mejorar la asequibilidad en un mercado donde el precio de los vehículos nuevos sigue siendo una preocupación fundamental. Tanto las afirmaciones de la administración sobre los precios como las proyecciones de la agencia sobre el costo del combustible podrían ser ciertas si los vehículos costaran menos de fabricar pero más de operar.

Es probable que la norma final sea impugnada ante los tribunales, y el expediente administrativo muestra que la NHTSA se basa en una interpretación revisada de su autoridad y en la viabilidad económica de estándares más estrictos. El litigio podría centrarse en si la agencia explicó adecuadamente su revocación, evaluó los factores legales y tuvo en cuenta los costos ambientales y para el consumidor.

Para los fabricantes, la tarea inmediata es la planificación de productos. Las decisiones sobre los modelos de cada año se toman con años de antelación, por lo que las empresas deben sopesar la flexibilización de los requisitos federales frente a las normativas estatales, los estándares de eficiencia globales, las inversiones en baterías y la demanda de los consumidores de vehículos más grandes y con menores costes operativos. Una flexibilización de los requisitos federales reduce una fuente de presión, pero no elimina las demás.

Para los compradores, el punto central es igualmente práctico. La norma podría reducir el costo de un vehículo nuevo, pero los analistas federales también prevén que aumentará el gasto en gasolina. El equilibrio final dependerá menos del anuncio de 34,9 millas por galón que de los precios reales de venta, los vehículos que elijan los consumidores, la cantidad de kilómetros que recorren y lo que pagan en la gasolinera.