Indonesia había registrado 113.336 casos de infección respiratoria aguda en las zonas afectadas por los incendios forestales hasta el 9 de septiembre, más del doble de los 50.891 reportados ocho días antes, según nuevas cifras del Ministerio de Salud. Este repentino aumento ha convertido la temporada de incendios más grave del país en 11 años en una emergencia de salud pública que se extiende desde Sumatra y Borneo hasta el otro lado de las fronteras nacionales.

Más de 12,5 millones de personas han estado expuestas al humo en siete provincias, según informó el ministerio, debido a que los incendios forestales y de turberas propagan una contaminación peligrosa por ciudades y comunidades rurales. El gobierno ha distribuido cerca de un millón de mascarillas y cientos de concentradores de oxígeno, además de desplegar a miles de trabajadores sanitarios, según Reuters.

Las cifras describen los casos notificados en las zonas afectadas; por sí solas, no determinan la gravedad ni la causa precisa de cada infección. Sin embargo, la rapidez y la amplitud geográfica del aumento, junto con el deterioro observado en la calidad del aire, demuestran que la carga para la salud ya no es una consecuencia secundaria de los incendios. Se trata ahora de una prueba crucial para la respuesta de emergencia de Indonesia y la capacidad del sudeste asiático para gestionar la contaminación sin importar las fronteras.

Una crisis sanitaria que se mide en días

El aumento de más del doble entre el 1 y el 9 de septiembre equivale a aproximadamente 62 000 casos adicionales reportados en poco más de una semana. Las infecciones respiratorias agudas pueden abarcar una variedad de enfermedades y síntomas, y las cifras oficiales pueden variar a medida que se amplía la vigilancia. Aun con estas salvedades, la trayectoria indica una presión extraordinaria sobre las clínicas que atienden a comunidades afectadas por el humo persistente.

Las partículas finas, conocidas como PM2.5, son el contaminante más preocupante en el humo de los incendios forestales, ya que pueden penetrar profundamente en los pulmones. La EPA relaciona la exposición breve al humo con tos, dificultad para respirar, exacerbaciones del asma, disminución de la función pulmonar, visitas a urgencias y eventos cardiovasculares. Los niños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas, los trabajadores al aire libre y las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares corren mayores riesgos.

Ese perfil clínico ayuda a explicar por qué la respuesta de Indonesia ha ido más allá del equipo de extinción de incendios. Las mascarillas pueden reducir la exposición si se ajustan correctamente y filtran las partículas finas, mientras que los concentradores de oxígeno y los equipos médicos adicionales brindan apoyo a los pacientes cuyo estado empeora. Sin embargo, estas medidas tratan o limitan la exposición; no eliminan la fuente de humo. La protección de la salud depende, en última instancia, de la extinción de incendios y la creación de ambientes interiores más limpios mientras persista el aire contaminado.

La carga de morbilidad también puede manifestarse de forma desigual. Los CDC afirman que la exposición al humo de los incendios forestales puede aumentar las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias y cardiovasculares, las visitas a urgencias, el uso de medicamentos para el asma, la bronquitis y las infecciones respiratorias. Estos efectos pueden aparecer en diferentes plazos y pasar desapercibidos en lugares con acceso limitado a la atención médica o al seguimiento.

Los incendios de turba aumentan el peligro

Los incendios en Indonesia son especialmente difíciles de controlar cuando penetran en turberas drenadas. La turba puede arder lentamente bajo tierra, persistir incluso después de que las llamas superficiales parezcan extinguirse y producir humo denso durante largos periodos. El monitoreo satelital puede subestimar este tipo de incendios, ya que los incendios de baja temperatura o subterráneos pueden quedar por debajo de los límites de detección de los sensores.

Del 1 al 7 de septiembre, las emisiones de incendios en Indonesia alcanzaron los 19,7 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, según datos de Copernicus (Federación Europea de Copernicus) citados por informes de emisiones. Esto representó más de un tercio del total mundial durante ese período y un 273 % por encima del promedio estacional. Si bien la estimación se mantuvo por debajo de la semana comparable de 2015, esta diferencia no resulta alentadora, ya que la temporada actual aún no ha terminado.

La agencia meteorológica de Indonesia ha advertido que septiembre sigue siendo un mes crítico. En una evaluación, el BMKG identificó condiciones de sequía, un elevado riesgo de incendios y detectó humo en algunas zonas de Sumatra y Kalimantan. También informó de un aumento de las partículas PM2.5 en algunas zonas afectadas y señaló que las perspectivas de lluvia hasta el 13 de septiembre eran limitadas en varias regiones vulnerables.

La agencia prevé que El Niño persista hasta principios de 2027, lo que aumentará el riesgo de sequía y nuevos incendios. La OMM indicó el 3 de septiembre que existía una probabilidad excepcionalmente alta de que el fenómeno se prolongara hasta febrero y se intensificara aún más hacia finales de 2026. Si bien El Niño no provoca incendios, las condiciones más cálidas y secas pueden aumentar la combustión del terreno y dificultar la extinción una vez que se inician.

Los niños pierden aulas y aire limpio

La emergencia sanitaria está afectando la educación a nivel nacional. Alrededor de 12.800 escuelas en Sumatra y Borneo permanecieron cerradas debido a la persistencia de la mala calidad del aire, y más de 1,4 millones de estudiantes tuvieron que abandonar las aulas, según AP. Solo en Palembang, las medidas de aprendizaje a distancia afectaron a más de 250.000 estudiantes en 1.030 escuelas.

Los cierres reducen el tiempo que los niños pasan al aire libre y el esfuerzo físico que aumenta la cantidad de contaminación inhalada. También pueden trasladar el riesgo a los hogares que carecen de sistemas de filtración o aire acondicionado eficaces. El aprendizaje a distancia solo ofrece protección parcial cuando el humo entra en los edificios, el suministro eléctrico o el acceso a internet son inestables o los padres deben seguir trabajando al aire libre.

Los niños son particularmente vulnerables porque sus pulmones aún se están desarrollando y respiran más aire en proporción a su tamaño corporal que los adultos. La OMS identifica la contaminación del aire como uno de los mayores riesgos ambientales para la salud infantil y relaciona la exposición a partículas finas con enfermedades respiratorias y cardiovasculares. Por lo tanto, el cierre de escuelas constituye una medida de control de la exposición, y no simplemente una respuesta administrativa a la poca visibilidad.

Por lo tanto, la respuesta de Indonesia se juzgará no solo por la cantidad de incendios extinguidos, sino también por la capacidad de las autoridades para proteger a la población entre los brotes. El monitoreo del aire, las advertencias públicas claras, las salas de aire limpio, los respiradores adecuados para quienes deben permanecer al aire libre y el acceso confiable a la atención médica son parte de la misma cadena de intervención.

Una emergencia regional traspasa las fronteras

La neblina se ha extendido a Malasia, Singapur e incluso a Filipinas, lo que demuestra por qué el control nacional de incendios es también una política de salud regional. La semana pasada, Malasia registró niveles de contaminación superiores al umbral de emergencia en Sarawak, mientras que en otras zonas se han emitido alertas y se han implementado cambios operativos. La exposición depende del viento, las precipitaciones y el comportamiento del fuego, por lo que las condiciones pueden cambiar rápidamente incluso lejos de las llamas.

La asistencia internacional se está ampliando. Japón envió 300 efectivos, un buque de transporte y tres helicópteros CH-47 a Kalimantan, lo que constituye la primera operación de extinción de incendios en el extranjero realizada por las Fuerzas de Autodefensa de Japón, según el informe de despliegue. Los helicópteros tienen como objetivo llegar a zonas de difícil acceso para los equipos terrestres, mientras que Malasia ha ofrecido apoyo aéreo para la extinción de incendios.

Indonesia también está utilizando operaciones de modificación del clima en coordinación con agencias de gestión de desastres y otras instituciones. El BMKG inauguró un taller regional el 10 de septiembre centrado en la observación atmosférica, la física de las nubes, la modelización, la inteligencia artificial y los sistemas no tripulados, describiendo la cooperación a través del Centro de Modificación del Clima de la ASEAN como parte de un enfoque más preventivo ante el riesgo de bruma y fenómenos meteorológicos extremos. El anuncio subraya que la mitigación ahora implica pronósticos y coordinación regional, así como aeronaves y bomberos.

La siguiente prueba es la protección sostenida

Según datos gubernamentales, entre enero y julio se quemaron aproximadamente 202 000 hectáreas. Una organización ambiental estimó que otras 600 000 hectáreas podrían haberse quemado en agosto, aunque esta última cifra aún no se ha incorporado a la misma serie oficial. Esta distinción es importante: las estimaciones de incendios, que evolucionan rápidamente, pueden revisarse, mientras que los sistemas de salud deben tomar decisiones sobre su despliegue antes de conocer la situación completa.

Las prioridades inmediatas de Indonesia son claras: contener los incendios activos, prevenir nuevos focos, mantener el personal y los suministros médicos, y reducir la exposición en escuelas, hogares y lugares de trabajo. El gobierno también enfrenta un desafío a largo plazo en materia de control, ya que los incendios recurrentes están relacionados con la gestión del suelo, la expansión agrícola y la vulnerabilidad de las turberas drenadas. La respuesta de emergencia no puede sustituir a la prevención.

Los 113.336 contagios notificados constituyen, por lo tanto, tanto un recuento sanitario como una alerta operativa. Si la sequía persiste según lo previsto, el número de personas que necesiten atención médica podría seguir aumentando incluso en zonas alejadas del fuego. El éxito dependerá de si las autoridades logran convertir las alertas meteorológicas en un control más rápido del incendio y si convierten el aire limpio —y no simplemente el uso de mascarillas tras la llegada del humo— en la principal medida de protección pública.