Un juez federal ordenó al gobierno de Trump que restituyera a Roger Rogoff como fiscal federal del Distrito Oeste de Washington, dictaminando que el presidente no puede destituir unilateralmente a un fiscal designado por un tribunal federal de distrito. Esta decisión preliminar restablece la autoridad de Rogoff más de dos meses después de que el presidente Donald Trump lo despidiera menos de una hora después de asumir el cargo.
El juez presidente del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Stanley Bastian, emitió el fallo el jueves tras una audiencia en Yakima, Washington. Según informaciones de Reuters, Associated Press y The Washington Post, Bastian concluyó que el Congreso no otorgó al presidente autoridad exclusiva para destituir a un fiscal federal designado por el poder judicial en virtud de la ley federal sobre vacantes.
La orden es preliminar y no constituye una sentencia definitiva sobre todos los aspectos del caso. No obstante, ordena al Departamento de Justicia que no obstaculice el acceso de Rogoff a la oficina ni le impida desempeñar sus funciones mientras el litigio siga su curso. El departamento manifestó su desacuerdo con la decisión y anunció que solicitará una suspensión y presentará una apelación, lo que convierte la disputa en una posible prueba sobre cómo se dividen las facultades de nombramiento y destitución entre el presidente, el Senado y los tribunales.
Esa postura es crucial. Una suspensión dictada por Bastian o un tribunal de apelaciones podría retrasar el regreso de Rogoff antes de que se resuelva la demanda subyacente. Sin ella, la orden judicial rige a las partes incluso mientras el Departamento de Justicia la impugna. Por lo tanto, el fallo anticipado modifica quién puede ejercer la autoridad de la oficina ahora, al tiempo que deja a los tribunales superiores la libertad de adoptar una interpretación diferente de los estatutos.
Una vacante desencadenó un nombramiento inusual
Los fiscales federales suelen ser nominados por el presidente y confirmados por el Senado. Sin embargo, la ley federal establece un procedimiento provisional cuando el puesto de fiscal principal de un distrito queda vacante. Según el artículo 546 del Título 28 del Código de los Estados Unidos, el fiscal general puede nombrar a un fiscal federal interino por un período máximo de 120 días. Si al expirar dicho plazo no se ha nombrado a ningún sucesor designado por el presidente y confirmado por el Senado, el tribunal de distrito puede seleccionar a alguien para que ocupe el cargo hasta que se cubra la vacante.
Los jueces del Distrito Oeste de Washington hicieron uso de esa facultad una vez que expiró el nombramiento interino. Una orden general del 15 de julio nombró formalmente a Rogoff tras un proceso de selección por méritos. Rogoff es exfiscal federal, exjuez del Tribunal Superior del Condado de King y exdirector de la Oficina de Investigaciones Independientes de Washington.
Prestó juramento esa mañana. Menos de una hora después, un correo electrónico de la oficina de personal de la Casa Blanca le informó que el presidente había ordenado su destitución. En su demanda, alega que la administración se basó en un estatuto distinto, el artículo 541(c) del Título 28 del Código de los Estados Unidos, que establece que todo fiscal federal puede ser destituido por el presidente.
Dos estatutos, un límite sin resolver
La controversia gira en torno a si la disposición general sobre la destitución del artículo 541 se aplica sin distinción a los fiscales designados por jueces conforme al artículo 546. La administración sostiene que la autoridad ejecutiva constitucional del presidente y la ley permiten la destitución. Rogoff argumenta que permitir una destitución presidencial inmediata frustraría la decisión del Congreso de permitir que los tribunales de distrito cubran una vacante interina vencida hasta que llegue un reemplazo confirmado por el Senado.
Las interpretaciones contrapuestas revelan una tensión estructural. El artículo 541 otorga expresamente al presidente la facultad de destitución, mientras que el artículo 546 autoriza expresamente a un tribunal de distrito a realizar un nombramiento temporal que dure hasta que se cubra la vacante. El Congreso no especificó en el artículo 546 si el presidente puede poner fin a dicho nombramiento judicial con anterioridad. El caso solicita a los tribunales que concilien estas disposiciones sin anular ninguna de ellas.
Bastian aceptó la interpretación de Rogoff en esta etapa del caso. Al otorgar una medida cautelar, un tribunal generalmente determina que el demandante ha demostrado una probabilidad suficiente de éxito y que enfrenta un daño que no puede repararse adecuadamente posteriormente. Los abogados de Rogoff afirmaron que el juez también consideró que su restitución al cargo servía al interés público. En su declaración posterior a la audiencia, describieron la orden como una prohibición para que el Departamento de Justicia impidiera su acceso o el cumplimiento de sus funciones.
La decisión no impide que Trump cubra el puesto en Seattle mediante el procedimiento constitucional ordinario. El presidente ha nominado a Pete Serrano, pero un reemplazo permanente requeriría la confirmación del Senado. Si un nominado es confirmado y reúne los requisitos para el cargo, el nombramiento judicial finaliza conforme a la Sección 546.
Una lucha más amplia por los fiscales federales
El caso de Seattle forma parte de un conflicto más amplio sobre el nombramiento de fiscales federales interinos. La administración ha destituido a otros fiscales designados por el tribunal a los que se oponía, mientras que los tribunales han cuestionado por separado los intentos de extender el mandato de funcionarios interinos favorecidos más allá de los límites legales. El caso de Rogoff es particular porque demandó directamente y obtuvo una orden que lo restituyó en su cargo.
Los fiscales federales supervisan los procesos penales federales y representan al gobierno en litigios civiles dentro de sus distritos, por lo que las disputas sobre quién ostenta legalmente el cargo pueden afectar las investigaciones, las decisiones sobre la formulación de cargos y la autoridad judicial. El Distrito Oeste de Washington incluye Seattle, Tacoma y gran parte de la población del estado.
Una apelación podría dar lugar a una interpretación judicial superior de la estructura legal que el Congreso diseñó para mantener en funcionamiento las fiscalías federales durante las vacantes. Hasta entonces, la orden del jueves preserva el nombramiento judicial y limita el intento de la administración de sustituyéndolo. La cuestión fundamental es más específica que una alegación general de control presidencial sobre los fiscales: si una disposición de destitución, redactada para los fiscales federales, prevalece sobre el mandato específico que el Congreso otorgó a un funcionario designado por un tribunal.
