Esta semana, Microsoft puso fin al soporte de seguridad rutinario para las versiones antiguas de Internet Explorer en la mayoría de los ordenadores Windows compatibles, lo que obliga a millones de usuarios y empresas a migrar a Internet Explorer 11 o a sistemas operativos más recientes, a medida que la compañía acelera su transición a Windows 10 y al navegador Edge.

A partir del 12 de enero, Microsoft afirma que solo la versión más reciente de Internet Explorer disponible para cada sistema operativo Windows compatible seguirá recibiendo soporte técnico y actualizaciones de seguridad. Para la gran cantidad de usuarios de Windows 7, esto significa Internet Explorer 11. Lo mismo ocurre con Windows 8.1 y Windows 10, donde IE11 sigue estando disponible junto con Microsoft Edge.

Este cambio no implica que todas las copias de Internet Explorer 8, 9 o 10 dejen de funcionar de inmediato, y algunas versiones siguen siendo compatibles con configuraciones de servidor o Windows más antiguas, donde aún son el navegador más reciente disponible. Sin embargo, para los usuarios de escritorio comunes con Windows 7 y Windows 8.1, seguir utilizando una versión anterior de Internet Explorer conlleva un riesgo creciente de seguridad y compatibilidad.

El 12 de enero se convierte en fecha límite de seguridad

Microsoft anunció esta política con mucha antelación, pero el plazo ya está en vigor. Su política de soporte establece que, a partir del 12 de enero, solo la última versión de Internet Explorer disponible para un sistema operativo compatible recibirá actualizaciones de seguridad y asistencia técnica.

Según esta matriz, se espera que los usuarios de Windows 7 Service Pack 1 utilicen Internet Explorer 11. Los usuarios de Windows 8.1 también necesitan IE11. Windows Vista Service Pack 2 sigue utilizando Internet Explorer 9, ya que es la versión más reciente disponible para Vista, mientras que Windows Server 2012 continúa con Internet Explorer 10. Por lo tanto, la regla está vinculada al sistema operativo y no a un único número de versión del navegador para todos los equipos.

Esta distinción es importante porque los navegadores son un objetivo principal para los atacantes. Una vulnerabilidad en el software puede permitir que sitios web maliciosos o contenido manipulado ejecuten código, instalen programas o accedan a datos. La actualización de seguridad de Microsoft de enero lo puso de manifiesto: la compañía publicó una actualización crítica para Internet Explorer que solucionaba vulnerabilidades que podrían permitir la ejecución remota de código.

Los ordenadores que ejecuten versiones del navegador que no se ajusten a la nueva política de soporte ya no recibirán las mismas actualizaciones. Si bien el navegador podrá seguir abriendo sitios web, las vulnerabilidades recién descubiertas pueden acumularse sin los parches de Microsoft.

Las empresas se enfrentan a la migración más difícil

Para los usuarios particulares, actualizar Internet Explorer suele ser sencillo. Para las grandes organizaciones, el problema es más complejo. Muchas empresas, hospitales, bancos y agencias gubernamentales aún dependen de aplicaciones web internas desarrolladas hace años para versiones anteriores de Internet Explorer.

Estas aplicaciones pueden depender de controles ActiveX, modos de documento antiguos o comportamientos propietarios del navegador que los navegadores modernos basados ​​en estándares no reproducen con exactitud. Por lo tanto, una empresa puede enfrentarse a una difícil decisión: actualizar el navegador por motivos de seguridad, arriesgándose a interrumpir un sistema interno crítico, o conservar el navegador antiguo y aceptar la vulnerabilidad de seguridad.

Microsoft ha dedicado gran parte de los últimos dos años a intentar reducir este conflicto. Internet Explorer 11 incluye el Modo Empresarial, que puede emular comportamientos de navegadores antiguos seleccionados para sitios web específicos. Los administradores pueden mantener listas de aplicaciones internas que deben ejecutarse con configuraciones de compatibilidad, permitiendo al mismo tiempo que el resto de la web utilice el motor de navegador más reciente.

La empresa ha posicionado el Modo Empresarial como un puente, no como un regreso definitivo al software antiguo. El objetivo es permitir que las organizaciones migren a IE11 ahora, conserven el acceso a las aplicaciones heredadas cuando sea necesario y las modernicen gradualmente con el tiempo.

Internet Explorer ya no es el futuro de Microsoft

La fecha límite para el soporte también pone de manifiesto un cambio más profundo dentro de Microsoft. Internet Explorer, que en su día fue la principal puerta de entrada de la compañía a la web, ya no es el navegador que Microsoft presenta como el futuro de Windows.

Windows 10 presentó Microsoft Edge el verano pasado como un nuevo navegador con un motor de renderizado más moderno y una arquitectura más limpia. Edge es el navegador predeterminado en Windows 10, mientras que Internet Explorer 11 sigue estando disponible principalmente para garantizar la compatibilidad con sitios web antiguos y aplicaciones empresariales.

La estrategia de Microsoft se basa, por lo tanto, en dos pilares. Edge busca competir con Google Chrome, Mozilla Firefox y Apple Safari en la web abierta. Internet Explorer 11 se mantiene como plataforma de compatibilidad para los clientes que no pueden abandonar de inmediato las aplicaciones web antiguas.

La política del 12 de enero limita la parte de esa estrategia que se centra en Internet Explorer. En lugar de dar soporte a varias generaciones de navegadores simultáneamente, Microsoft está consolidando a sus clientes en la versión más reciente de IE compatible con su sistema operativo. Esto reduce la cantidad de ramas de código que la empresa debe actualizar y ofrece a los desarrolladores web una menor cantidad de navegadores Microsoft obsoletos con los que trabajar.

Windows 8 llega a su fecha límite

Ese mismo día también marca una importante transición del sistema operativo. Microsoft dejará de dar soporte a la versión original de Windows 8, lo que significa que los usuarios que aún no hayan migrado a Windows 8.1 deberán actualizar si desean seguir utilizando una versión compatible de la plataforma.

Windows 8.1 está disponible como actualización para los usuarios de Windows 8 y sigue recibiendo soporte. Microsoft también está promocionando activamente Windows 10, que ofrece como actualización gratuita para dispositivos Windows 7 y Windows 8.1 compatibles durante el primer año tras su lanzamiento.

En conjunto, los plazos para el navegador y el sistema operativo están diseñados para reducir la fragmentación en la enorme base de usuarios de Microsoft. La compañía ha dedicado años a mantener simultáneamente múltiples versiones de Windows, Internet Explorer y .NET Framework. Cada combinación compatible aumenta las exigencias de las pruebas y puede ralentizar la adopción de nuevos estándares web y de seguridad.

Microsoft está realizando un cambio similar en algunas partes de la familia .NET Framework. El soporte para .NET Framework 4.0, 4.5 y 4.5.1 también finalizó el 12 de enero, y se recomienda a los clientes que migren a .NET Framework 4.5.2 o a una versión más reciente compatible.

La web se está alejando de los navegadores tradicionales

La presión práctica para actualizarse proviene de más fuentes que Microsoft. Los desarrolladores web trabajan cada vez más con HTML5, JavaScript moderno y protocolos de seguridad más recientes. Dar soporte a navegadores antiguos aumenta los costos de prueba y puede limitar las funcionalidades que los desarrolladores están dispuestos a implementar.

La cuota de mercado de Internet Explorer ya se veía presionada por Chrome y otros competidores. El navegador de Google se ha convertido en la opción predeterminada para muchos consumidores y empresas, mientras que Firefox sigue siendo una alternativa importante y Safari domina los dispositivos Apple.

Esta competencia ha cambiado las expectativas. Los navegadores ahora se actualizan con frecuencia, a menudo automáticamente, en lugar de mediante los ciclos de versiones principales más lentos que caracterizaban las primeras versiones de Internet Explorer. Microsoft Edge se ajusta más a este nuevo modelo, mientras que IE11 se considera cada vez más una capa de compatibilidad estable.

Para las empresas, sin embargo, el navegador en sí es solo una parte del problema. El costo de reescribir una aplicación interna antigua puede ser mucho mayor que el de actualizar Windows. Por eso, Microsoft sigue ofreciendo soporte para IE11 y proporciona herramientas de migración en lugar de simplemente eliminar Internet Explorer de Windows 10.

Una fecha límite con consecuencias a largo plazo

Los usuarios que sigan utilizando versiones de Internet Explorer sin soporte no experimentarán un cierre inmediato. Sus navegadores seguirán abriéndose y muchos sitios web continuarán cargando. Las consecuencias se manifestarán gradualmente a medida que se descubran vulnerabilidades de seguridad, los sitios web dejen de ser compatibles y los proveedores de software dejen de realizar pruebas con las versiones antiguas.

Microsoft insta a sus clientes a tomar medidas antes de que se acumulen estos problemas. Para los usuarios de Windows 7 y Windows 8.1, la opción más sencilla es Internet Explorer 11. Las organizaciones con aplicaciones antiguas pueden usar el Modo Empresarial mientras planifican su reemplazo a largo plazo. Se recomienda a los usuarios de Windows 10 que adopten Edge para la navegación habitual y que conserven IE11 solo cuando la compatibilidad lo requiera.

Por lo tanto, la fecha límite del 12 de enero es más que una simple tarea de mantenimiento. Marca una nueva etapa en la retirada del antiguo modelo de Internet Explorer y en el esfuerzo de Microsoft por migrar a sus clientes a un conjunto de plataformas más reducido y seguro. Internet Explorer sigue presente, e IE11 continuará siendo importante para las empresas durante años. Pero después de esta semana, el camino que Microsoft quiere que sigan sus clientes es más claro que nunca: un único Internet Explorer con soporte, una migración hacia Edge y un alejamiento gradual de las generaciones de navegadores que definieron la web durante gran parte de las últimas dos décadas.