Una fuerte tormenta invernal ha sepultado gran parte de la costa este bajo entre 30 y 90 centímetros de nieve, paralizando Washington, cerrando las carreteras y el transporte público de la ciudad de Nueva York, cancelando miles de vuelos y poniendo a decenas de millones de estadounidenses bajo alerta por ventisca o tormenta invernal.
La tormenta se intensificó a lo largo de la costa atlántica el viernes y el sábado tras cruzar el sur, provocando fuertes nevadas desde los Apalaches hasta la región del Atlántico Medio y el noreste. El Servicio Meteorológico Nacional informó de condiciones de ventisca en la ciudad de Nueva York, Long Island y partes de Nueva Jersey y Connecticut, mientras que comunidades de Maryland, Virginia, Virginia Occidental y Pensilvania registraron acumulaciones de nieve de dos pies o más, y algunas zonas se acercaron a los tres pies.
Para el sábado por la noche, los gobernadores y alcaldes de toda la región habían declarado el estado de emergencia, las autoridades habían ordenado a los conductores que evitaran las carreteras principales y los sistemas de transporte desde Washington hasta Nueva York funcionaban solo parcialmente o estaban completamente suspendidos. La tormenta está afectando a uno de los corredores más densamente poblados del país al comienzo de un fin de semana en el que, según las autoridades, la respuesta más segura para la mayoría de los residentes es permanecer en sus casas.
Una tormenta que se extiende por el Atlántico Medio y el Noreste
El sistema se desarrolló cuando una zona de baja presión se desplazó desde el sur hacia la costa de Carolina y se intensificó rápidamente mar adentro. El aire frío ya presente permitió que la nieve se extendiera hacia el norte y el este, mientras que los fuertes vientos provocaron ventiscas y acumulación de nieve, reduciendo la visibilidad.
Las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional en toda la región reportaron fuertes acumulaciones de nieve generalizadas. En el área de Washington y Baltimore, la nieve comenzó el viernes y continuó durante gran parte del sábado. Partes del oeste de Maryland y el extremo oriental de Virginia Occidental reportaron acumulaciones superiores a 76 centímetros, mientras que en Washington, Baltimore y sus alrededores se medía la nieve en metros en lugar de centímetros.
Más al norte, la ciudad de Nueva York entró en la tormenta con pronósticos que inicialmente parecían menos extremos que los de Washington. Sin embargo, la nevada se intensificó el sábado y, al anochecer, Central Park había recibido más de 60 centímetros de nieve. Long Island y algunas zonas del norte de Nueva Jersey también sufrían condiciones de ventisca, con fuertes ráfagas de viento y visibilidad casi nula.
Su amplio alcance geográfico la convierte en una tormenta inusualmente destructiva. La nieve y el hielo afectaron partes de Arkansas, Tennessee, Kentucky y Carolina del Norte antes de que el sistema llegara a la costa atlántica, mientras que las inundaciones costeras amenazaron partes de Nueva Jersey, Delaware y la península de Delmarva.
Washington se paraliza
La capital del país quedó prácticamente paralizada antes de la llegada de las nevadas más intensas. Las oficinas federales cerraron temprano el viernes, Metro suspendió el servicio de autobuses y posteriormente el de trenes, y las aerolíneas cancelaron vuelos en los aeropuertos Reagan National, Dulles International y Baltimore-Washington International.
Las autoridades advirtieron que la remoción de nieve llevaría tiempo, ya que la acumulación continuaba a un ritmo mayor del que los equipos podían despejar muchas carreteras. Las principales autopistas de Virginia y Maryland se volvieron difíciles o imposibles de transitar, y los servicios de emergencia instaron a los residentes a no salir de casa salvo en casos de extrema necesidad.
La tormenta también interrumpió la actividad política y federal. El Congreso no estuvo en sesión durante el fin de semana, pero las agencias gubernamentales cerraron sus instalaciones y pospusieron eventos. Los museos Smithsonian y el Zoológico Nacional cerraron sus puertas, y las empresas de toda la región de la capital enviaron a sus empleados a casa antes de la tormenta.
La Guardia Nacional fue activada en varios estados para ayudar a los automovilistas varados, brindar transporte de emergencia y participar en otras labores de respuesta ante la tormenta. Las compañías de servicios públicos desplegaron cuadrillas en previsión de cortes de energía, aunque la naturaleza seca y ligera de gran parte de la nieve redujo algunos de los daños a árboles y líneas eléctricas que pueden producirse con nevadas más intensas y húmedas.
Nueva York ordena retirar los vehículos de las calles
La ciudad de Nueva York adoptó medidas cada vez más drásticas ante las nevadas que superaron los pronósticos. El gobernador Andrew Cuomo declaró el estado de emergencia y la ciudad prohibió la circulación de vehículos no esenciales a partir del sábado por la tarde. Se restringieron las operaciones de la Autoridad Metropolitana de Transporte (MTA), incluyendo la suspensión de servicios en tramos del metro, trenes de cercanías y autobuses.
La Autoridad Portuaria cerró o restringió drásticamente las principales vías de transporte, y los aeropuertos que dan servicio a la región cancelaron la mayoría de los vuelos. Los teatros de Broadway cancelaron las funciones del sábado, y los comercios de todo Manhattan cerraron temprano, ya que las aceras y las calles quedaron cubiertas por la nieve.
El Servicio Meteorológico Nacional informó de condiciones de ventisca en la ciudad de Nueva York y Long Island, con vientos lo suficientemente fuertes como para generar visibilidad peligrosa y grandes acumulaciones de nieve. Las autoridades recalcaron que incluso los vehículos todoterreno podrían quedar atrapados debido a la combinación de nieve profunda, viento y calles sin despejar.
La decisión de Nueva York de prohibir los desplazamientos reflejó las lecciones aprendidas de tormentas anteriores, en las que vehículos abandonados obstaculizaron el trabajo de las quitanieves y los servicios de emergencia. Se instruyó a la policía para que despejara las calles y desalentara los desplazamientos innecesarios, mientras que los equipos de limpieza se concentraron en las principales vías.
Miles de vuelos cancelados
La tormenta también ha provocado una de las mayores interrupciones en el tráfico aéreo del invierno. Las aerolíneas cancelaron miles de vuelos el viernes y el sábado, siendo los aeropuertos de Washington, Baltimore, Filadelfia y el área de Nueva York algunos de los más afectados.
Debido a que el corredor afectado incluye varios de los aeropuertos más concurridos del país, las cancelaciones están teniendo repercusiones en los horarios mucho más allá de la zona afectada por la tormenta. Los aviones y las tripulaciones que normalmente transitan por los aeropuertos de la Costa Este se encuentran fuera de su ruta habitual, lo que significa que es probable que las interrupciones continúen incluso después de que termine la nevada.
Amtrak modificó el servicio a lo largo del Corredor Noreste y suspendió o redujo el servicio en varias rutas. Las agencias de transporte público locales en la región del Atlántico Medio también detuvieron autobuses y trenes a medida que las condiciones empeoraban.
La paralización del transporte tiene consecuencias económicas que van más allá de las aerolíneas y los ferrocarriles. Los hoteles están alojando a viajeros varados, los comercios han experimentado una gran demanda de alimentos y suministros para la tormenta, y los restaurantes y locales de ocio han perdido un fin de semana de actividad en las ciudades donde se pidió a los residentes que se quedaran en casa.
Las inundaciones costeras añaden un segundo peligro
La nieve es solo una parte de la amenaza. Los fuertes vientos provenientes del mar empujaron el agua hacia las costas de Nueva Jersey y Delaware, provocando inundaciones en algunas comunidades. Las autoridades advirtieron a los residentes de las zonas vulnerables que las mareas altas podrían anegar carreteras y barrios bajos, mientras que en el interior se registraban fuertes nevadas.
La combinación de inundaciones costeras y condiciones de ventisca complica la respuesta ante emergencias. Las quitanieves no pueden solucionar el problema de las carreteras inundadas, y los fuertes vientos pueden hacer que viajar sea peligroso incluso donde el pavimento ha sido despejado.
Los responsables de emergencias han instado a los residentes a estar atentos a las alertas locales, ya que las condiciones varían drásticamente en distancias relativamente cortas. Algunas zonas están experimentando nevadas extraordinarias, mientras que otras, más cercanas a la costa, sufren precipitaciones mixtas, viento y lluvia.
Las labores de limpieza se prolongarán más allá del fin de semana
Los meteorólogos prevén que la tormenta se aleje de la costa el sábado por la noche, lo que permitirá que la nieve disminuya gradualmente de suroeste a noreste. Esto pondrá fin a la acumulación de nieve, pero dará comienzo a una intensa labor de limpieza en toda la región.
Las grandes acumulaciones de nieve pueden desbordar los programas habituales de limpieza. Las ciudades deben despejar primero las rutas de emergencia, las arterias principales y las vías de transporte público antes de llegar a muchas calles residenciales. Las bajas temperaturas también pueden convertir la nieve compactada en hielo, creando peligros para conductores y peatones mucho después de que el cielo se despeje.
Es probable que las escuelas y las oficinas gubernamentales deban tomar decisiones el domingo sobre si las carreteras y los sistemas de transporte público estarán listos para el lunes por la mañana. Las aerolíneas tendrán que reubicar aviones y tripulaciones, y los sistemas ferroviarios inspeccionarán las vías y el equipo antes de restablecer el servicio completo.
Por ahora, las autoridades se centran menos en medir récords y más en evitar que la gente circule por carreteras peligrosas y permitir que el personal de emergencia trabaje. La tormenta ya ha transformado el fin de semana para millones de estadounidenses, desde los Apalaches del sur hasta Nueva Inglaterra. A medida que se adentra en el mar, la pregunta inmediata ya no es si el pronóstico fue lo suficientemente grave, sino con qué rapidez podrá recuperarse el corredor urbano más concurrido del país.
