La ocupación armada del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Malheur entró esta semana en una fase nueva y más peligrosa después de que agentes federales y estatales arrestaran al líder de la protesta, Ammon Bundy, y a varios de sus asociados, y de que un ganadero de Oregón muriera durante un control de tráfico en las inmediaciones del refugio.
El enfrentamiento del 26 de enero en la autopista 395, cerca de Burns, Oregón, terminó con la muerte de Robert “LaVoy” Finicum, uno de los participantes más visibles de la ocupación. Bundy y otros líderes fueron detenidos y ahora enfrentan cargos federales, mientras que un grupo más pequeño permanece en el refugio de vida silvestre a pesar de los repetidos llamados de las autoridades y de los líderes de la protesta encarcelados para que se retiren pacíficamente.
Este acontecimiento supone el primer avance importante en el enfrentamiento que comenzó el 2 de enero, cuando activistas armados ocuparon edificios federales en el refugio para protestar contra la política federal de tierras y el encarcelamiento de dos ganaderos locales. Durante más de tres semanas, las fuerzas del orden evitaron un ataque directo y trataron de contener al grupo, permitiendo al mismo tiempo que las carreteras que rodean el remoto refugio permanecieran en gran medida abiertas.
Una parada de tráfico cambia el rumbo del enfrentamiento
El enfrentamiento tuvo lugar cuando Bundy, Finicum y varias personas más viajaban desde el refugio hacia una reunión comunitaria en John Day. Agentes federales y la policía estatal de Oregón detuvieron dos vehículos en la carretera.
Bundy y varios pasajeros del primer vehículo fueron arrestados. Finicum conducía un segundo vehículo. Según el FBI, este último se detuvo inicialmente y luego continuó su marcha antes de toparse con un control policial.
Finicum salió del vehículo y fue baleado por agentes de la Policía Estatal de Oregón. Las autoridades indicaron que, durante el incidente, intentó alcanzar su chaqueta. Según el FBI, se recuperó una pistola cargada de un bolsillo.
El FBI publicó el 28 de enero un video aéreo del incidente para aclarar las versiones contradictorias sobre el tiroteo. El agente especial a cargo, Greg Bretzing, declaró que las imágenes se hicieron públicas debido a la circulación de relatos inexactos y porque las autoridades querían que el público viera lo sucedido.
Bundy pide a los ocupantes restantes que se marchen
Desde la cárcel, Ammon Bundy ha instado a las personas que aún permanecen en Malheur a que regresen a casa. Su abogado transmitió ese mensaje tras la primera comparecencia de Bundy ante un tribunal federal.
La apelación representa un cambio significativo. Bundy había declarado anteriormente que la ocupación continuaría hasta que el gobierno federal devolviera el control de las tierras del refugio a las autoridades locales y abordara las quejas más generales sobre la propiedad federal de tierras en el oeste del país.
El grupo viajó inicialmente al condado de Harney para apoyar a Dwight y Steven Hammond, ganaderos locales a quienes un tribunal de apelaciones ordenó regresar a prisión federal, ya que sus condenas anteriores por incendio provocado en terrenos federales fueron demasiado cortas según la ley de penas mínimas obligatorias. Los hermanos Hammond rechazaron la ocupación y se presentaron en prisión según lo ordenado.
La toma del refugio se convirtió entonces en una protesta más amplia contra la Oficina de Administración de Tierras, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el control federal de las tierras públicas. Los participantes exigieron que el gobierno cediera las tierras a los residentes locales y a los condados.
Los cargos federales se centran en la conspiración
Bundy y otros acusados han sido imputados por conspiración para impedir que los funcionarios federales cumplieran con sus funciones mediante el uso de la fuerza, la intimidación o las amenazas. Según la fiscalía, la ocupación impidió que los empleados del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. trabajaran en el refugio.
El caso plantea a las autoridades federales un difícil equilibrio entre hacer cumplir la ley y evitar la violencia. El recuerdo del enfrentamiento de Ruby Ridge en 1992 y del asedio cerca de Waco en 1993 sigue muy presente entre los activistas antigubernamentales, y los funcionarios han declarado repetidamente que su prioridad es una resolución pacífica.
Esa estrategia explica por qué los agentes no asaltaron inmediatamente el refugio tras el inicio de la ocupación. En cambio, las autoridades vigilaron el lugar, reunieron pruebas y esperaron el momento oportuno para arrestar a los líderes fuera del recinto.
La operación del 26 de enero parece haber sido diseñada en torno a ese enfoque. Al detener al grupo mientras circulaba por una carretera pública, los agentes pudieron arrestar a la mayoría de los principales implicados sin entrar en el refugio ocupado.
La muerte de Finicum se convierte en un punto de encuentro
Finicum, un ranchero de Arizona, se había convertido en uno de los portavoces públicos de la ocupación y se reunía frecuentemente con periodistas fuera del refugio. Su muerte se convirtió de inmediato en motivo de controversia entre los partidarios de la ocupación, algunos de los cuales calificaron el tiroteo de injustificado antes de que se publicara el video.
Las imágenes del FBI muestran a Finicum saliendo de su camioneta después de que quedara atascada cerca del control de carretera y avanzando entre la nieve profunda. Se ve a agentes cerca. Finicum parece llevarse las manos al cuerpo antes de que los agentes abran fuego.
El video no contiene audio de corto alcance y el tiroteo sigue siendo objeto de una investigación oficial. Las autoridades han recalcado que la publicación del video no sustituye dicha investigación.
Aun así, las imágenes son ahora fundamentales en el debate público porque la ocupación ha atraído la atención nacional de grupos que desconfían de las fuerzas del orden federales y de la gestión de tierras federales.
El condado de Harney quiere que termine la ocupación
Muchos residentes locales han manifestado su frustración tanto con la política federal de tierras como con la ocupación en sí. El condado de Harney depende en gran medida de la ganadería, las tierras públicas y las agencias federales, lo que genera tensiones de larga data en torno al pastoreo, las normas ambientales y el desarrollo económico.
Pero las reuniones comunitarias durante la ocupación han demostrado que el desacuerdo con Washington no se traduce necesariamente en apoyo a una toma armada. Las autoridades locales, incluido el sheriff David Ward, han pedido repetidamente a los ocupantes que se marchen.
Las escuelas y los servicios públicos se han visto afectados, y los empleados federales de los refugios no han podido trabajar con normalidad. Los residentes también han tenido que lidiar con la llegada masiva de medios de comunicación nacionales, activistas externos y agentes del orden.
Por lo tanto, la ocupación se ha convertido tanto en una prueba de paciencia local como en una confrontación con el gobierno federal.
Queda un grupo más pequeño
Al final de la semana, la mayoría de los líderes más conocidos de la ocupación están encarcelados o han abandonado el refugio. Un pequeño grupo de disidentes permanece allí y continúa exigiendo garantías de que no serán arrestados.
Las autoridades federales han reforzado el acceso a los alrededores del refugio y han establecido puestos de control. Los funcionarios siguen instando a los ocupantes restantes a que se rindan pacíficamente en lugar de provocar otro enfrentamiento.
La reducción del número de participantes modifica el panorama táctico, pero no garantiza una resolución rápida. Quienes creen enfrentarse a cargos federales graves podrían tener pocos incentivos para marcharse a menos que confíen en que el proceso de entrega será seguro.
Para el gobierno, el objetivo sigue siendo poner fin a la ocupación sin más muertes. Para el condado de Harney, la esperanza es más inmediata: reabrir el refugio, restablecer la normalidad y que las discrepancias políticas se resuelvan en los tribunales, las legislaturas y las reuniones públicas, en lugar de en un recinto militarizado.
El enfrentamiento comenzó como una protesta por terrenos federales y penas de prisión obligatorias. Tras las detenciones y el tiroteo mortal de esta semana, se ha convertido también en un caso penal, una crisis de seguridad pública y un debate nacional sobre hasta dónde puede llegar la resistencia política antes de que la protesta se convierta en coerción.
