El senador texano Ted Cruz derrotó a Donald Trump en las asambleas republicanas de Iowa el lunes, mientras que Hillary Clinton emergió de la contienda demócrata con una victoria mínima sobre el senador de Vermont Bernie Sanders, inaugurando la temporada de nominaciones presidenciales de 2016 con resultados que desafían las suposiciones de ambos partidos.

Cruz obtuvo el 27,6% del voto republicano, frente al 24,3% de Trump y el 23,1% del senador de Florida, Marco Rubio. Por el lado demócrata, Clinton recibió el 49,9% de los delegados estatales, en comparación con el 49,6% de Sanders, un margen tan estrecho que ambas campañas están ganando impulso a medida que la atención se centra en Nuevo Hampshire.

Los resultados otorgan a Cruz la primera victoria republicana del calendario de primarias, niegan a Trump el triunfo que muchas encuestas públicas sugerían que podría obtener y muestran a Rubio mucho más cerca de los dos candidatos principales de lo que gran parte de la campaña esperaba. Para los demócratas, el empate virtual confirma a Sanders como un serio aspirante nacional a desafiar a Clinton, en lugar de una candidatura de protesta.

Cruz convierte la organización en un triunfo

Cruz basó su campaña en Iowa en activistas conservadores, votantes evangélicos y una extensa organización de campo diseñada para el sistema de asambleas electorales. Esta estrategia le reportó 51.666 votos, según los resultados finales republicanos, y le otorgó una clara victoria sobre Trump a pesar de la ventaja del empresario en las encuestas nacionales y la intensa atención mediática.

Trump obtuvo 45.427 votos, mientras que Rubio consiguió 43.165. La diferencia relativamente pequeña entre el segundo y el tercer puesto es significativa porque Rubio llegó a los últimos días con la esperanza de consolidar el apoyo de los republicanos que buscaban una alternativa tanto a Trump como a Cruz.

Cruz presentó su victoria como un rechazo a las expectativas políticas y mediáticas. Su campaña había invertido mucho en identificar a sus posibles simpatizantes y asegurar su presencia en los centros de votación, donde la participación requiere más tiempo y organización que en unas elecciones primarias convencionales.

Trump se apoyó principalmente en grandes mítines, cobertura televisiva y el entusiasmo de votantes que no siempre han participado en la política republicana. Iowa sugiere que convertir ese entusiasmo en una participación real en las asambleas electorales podría requerir una mayor movilización sobre el terreno a medida que avanza la campaña.

El tercer puesto de Rubio parece un gran avance

Rubio no ganó en Iowa, pero su resultado del 23,1% superó muchas expectativas y lo deja a tan solo un punto porcentual de Trump. Su campaña presenta este resultado como prueba de que puede unir a los republicanos que buscan un candidato más tradicional.

El resultado es particularmente importante porque el panorama republicano sigue siendo muy competitivo. El exgobernador de Florida, Jeb Bush, el gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, y el gobernador de Ohio, John Kasich, compiten por el apoyo de los votantes que podrían sentirse incómodos con Trump o Cruz.

Rubio se dirige ahora a New Hampshire con la convicción de ser el candidato más fuerte en esa contienda. Su capacidad para convertir ese impulso en un segundo puesto o en una victoria determinará con qué rapidez se reduce el número de contrincantes.

Para Trump, Iowa representa la primera prueba crucial en la noche de las elecciones para una campaña que ha dominado las encuestas republicanas desde el verano pasado. Sigue siendo el favorito a nivel nacional y lidera con amplia ventaja en las encuestas de New Hampshire, pero la derrota demuestra que las encuestas y la asistencia a los mítines no garantizan la victoria cuando comienzan las votaciones.

Clinton y Sanders terminan prácticamente empatados

Las asambleas electorales demócratas dieron como resultado una contienda aún más reñida. El Partido Demócrata de Iowa reportó 700,59 delegados estatales equivalentes para Clinton y 696,82 para Sanders, con el exgobernador de Maryland, Martin O'Malley, muy por detrás.

La ventaja de Clinton, con un 49,9 % frente a un 49,6 %, le otorga la victoria formal, pero el significado político es más complejo. Entró en la campaña como la gran favorita demócrata, con un amplio respaldo de funcionarios electos, donantes y organizaciones del partido. Sanders, por su parte, era una figura nacional poco conocida que se postulaba con una plataforma explícitamente socialdemócrata.

Al quedar prácticamente empatado en Iowa, Sanders demostró que su mensaje sobre la desigualdad económica, la financiación de las campañas y la reforma política ha atraído a un electorado numeroso y entusiasta. Su campaña también ha recaudado una cantidad considerable de dinero mediante pequeñas donaciones en línea, reduciendo así su dependencia de las redes tradicionales de recaudación de fondos.

Clinton puede presumir de haber sobrevivido a un desafío inesperadamente fuerte en un estado donde Sanders invirtió mucho y donde los activistas liberales desempeñan un papel preponderante. Pero el estrecho margen significa que la contienda demócrata probablemente se extenderá mucho más allá de los primeros estados.

Nuevo Hampshire podría cambiar el rumbo de ambas elecciones

La próxima contienda importante son las primarias de New Hampshire del martes, donde Sanders y Trump actualmente gozan de una ventaja significativa en las encuestas.

Sanders representa al vecino estado de Vermont y ha aventajado a Clinton en la mayoría de las encuestas recientes de New Hampshire. Una victoria allí le daría dos buenos resultados iniciales, incluso si Iowa se registra oficialmente como una victoria de Clinton.

La postura de Trump es diferente. Lidera la contienda republicana en New Hampshire, pero ahora enfrenta la presión de demostrar que su apoyo puede traducirse en una victoria electoral. Cruz intentará sacar provecho de Iowa, mientras que Rubio espera que su inesperado tercer puesto le dé un impulso antes de que los votantes tomen su decisión.

El electorado de Nuevo Hampshire también difiere del de Iowa. Sus primarias permiten que los independientes participen en las contiendas de cualquiera de los dos partidos, y sus votantes republicanos generalmente están menos influenciados por los conservadores evangélicos. Esto podría hacer que el estado sea más favorable a Trump, Rubio, Kasich o Christie que a Cruz.

Iowa reduce las posibilidades

Las primeras votaciones ya han comenzado, obligando a los candidatos a replantearse sus campañas. O'Malley suspendió su campaña demócrata tras obtener menos del 1% de los votos. El exgobernador de Arkansas, Mike Huckabee, ganador de las primarias republicanas de Iowa en 2008, también puso fin a su campaña tras quedar entre los últimos puestos del Partido Republicano.

Otros candidatos republicanos con bajo rendimiento ahora enfrentan una presión similar. Las campañas requieren dinero, personal y atención mediática, todo lo cual se vuelve más difícil de mantener cuando los votantes comienzan a dar resultados débiles.

Iowa no siempre predice quién será el candidato final. El electorado de las asambleas electorales del estado es particular, y los candidatos que pierden allí pueden recuperarse en otros lugares. Pero la contienda cumple otra función: transforma meses de encuestas, recaudación de fondos y especulaciones mediáticas en votos reales.

Este año, esa realidad ha dejado tres mensajes claros. Cruz cuenta con una organización más sólida de lo que muchos rivales suponían. Sanders ha transformado la contienda demócrata en una auténtica batalla. Y Rubio, tras su paso por el primer estado con elecciones, ha presentado un argumento convincente para convertirse en la principal alternativa a los favoritos republicanos.

La contienda electoral de 2016 ahora gira en torno a los votantes, no a las encuestas

Durante casi un año, la campaña presidencial se ha medido mediante encuestas, asistencia a los mítines, informes de recaudación de fondos y cobertura televisiva. Iowa cambia las reglas del juego. Ahora, los candidatos deben ganar delegados y superar pruebas en cada estado, con electorados y normas diferentes.

La contienda republicana sigue inusualmente incierta. Trump aún cuenta con un amplio apoyo a nivel nacional, Cruz ya ha logrado una importante victoria y Rubio ha demostrado su fortaleza justo detrás de ellos. Varios gobernadores siguen decididos a mantener su posición en Nuevo Hampshire.

Los demócratas se enfrentan a una contienda más sencilla, pero cada vez más reñida, entre dos candidatos. Clinton conserva ventajas en cuanto a respaldos, organización y apoyo entre muchos votantes de minorías, mientras que Sanders está demostrando una fuerza inusual entre los votantes jóvenes y liberales, y cuenta con los recursos financieros para continuar.

Iowa aún no ha definido ninguna de las nominaciones. Sin embargo, ha logrado algo aún más importante para la primera semana de votación: ha demostrado que ambas contiendas podrían ser más competitivas de lo que esperaban sus favoritos. Las campañas ahora se trasladan al este, con las primeras pruebas reales de lo que los votantes, más allá de las encuestas, están dispuestos a hacer.