La Organización Mundial de la Salud ha declarado que el conjunto de defectos congénitos y complicaciones neurológicas asociadas con el creciente brote de Zika constituye una emergencia de salud pública de interés internacional, mientras que las autoridades estadounidenses están investigando un caso en Texas que parece demostrar que el virus puede transmitirse sexualmente.

La combinación de estos factores ha transformado el Zika, que antes era un brote regional transmitido por mosquitos, en una preocupación fundamental para la salud pública estadounidense. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman que el caso de Texas corresponde a una persona que no había viajado a una zona afectada, pero que enfermó tras tener relaciones sexuales con una pareja que había regresado recientemente de Venezuela.

Los hallazgos no cambian el hecho de que los mosquitos siguen siendo la principal vía de transmisión. Sin embargo, sí añaden una capa más de incertidumbre para los médicos, las mujeres embarazadas y los departamentos de salud que ya intentan interpretar la escasa evidencia sobre la posible relación del virus con la microcefalia y otras anomalías fetales.

La OMS declara una emergencia internacional

La Organización Mundial de la Salud convocó el lunes a un comité de emergencia para examinar los informes sobre un número inusualmente elevado de bebés nacidos con microcefalia en Brasil y otros trastornos neurológicos que se producen en zonas donde se está propagando el virus Zika.

Tras la reunión, la directora general de la OMS, Margaret Chan, declaró la situación como una emergencia de salud pública de importancia internacional. Esta declaración tiene como objetivo mejorar la coordinación, la vigilancia, la investigación y la comunicación internacionales, en lugar de imponer restricciones a los viajes o al comercio.

La declaración de emergencia se centra en la presunta asociación entre el Zika y consecuencias neurológicas graves, y no en la fiebre leve y la erupción cutánea que caracterizan a la mayoría de las infecciones en adultos. Los funcionarios de la OMS recalcaron que se sospecha firmemente una relación causal entre el Zika y la microcefalia, pero que aún no se ha establecido científicamente.

La distinción es importante. Los organismos de salud pública están actuando porque las consecuencias potenciales son graves y el virus se está propagando rápidamente, aunque aún quedan importantes interrogantes sin resolver.

Un caso en Texas sugiere transmisión sexual

Las autoridades sanitarias del condado de Dallas informaron esta semana que un residente local que no había viajado al extranjero contrajo el virus del Zika tras tener contacto sexual con una persona que había regresado de Venezuela.

Las agencias de salud federales y locales están tratando el caso como una probable transmisión sexual. El viajero desarrolló síntomas compatibles con el Zika tras regresar a Texas, y su pareja, que no viajó con él, enfermó aproximadamente una semana después.

Los detalles del caso indican que las pruebas de laboratorio detectaron evidencia de infección por Zika en ambas personas. Las autoridades de salud pública afirman que no hay indicios de que un mosquito haya transmitido el virus localmente en Dallas.

Se han reportado casos de transmisión sexual del Zika, pero no se la consideraba una vía principal de contagio. Por lo tanto, el caso actual plantea interrogantes prácticos sobre cuánto tiempo puede permanecer el virus en el semen y qué precauciones se deben recomendar tras viajar a una zona afectada.

Los CDC publican nuevas directrices sobre la transmisión sexual

En respuesta, los CDC aconsejan a los hombres que hayan viajado a zonas con transmisión activa del virus Zika o que vivan en ellas, y cuyas parejas estén embarazadas, que utilicen preservativos de forma sistemática o que se abstengan de tener relaciones sexuales durante todo el embarazo.

Para los hombres con parejas no embarazadas, la agencia recomienda considerar el uso de preservativos o la abstinencia, especialmente si el viajero presenta síntomas. Esta recomendación es provisional y se prevé que cambie a medida que los investigadores obtengan más información sobre la frecuencia de la transmisión sexual y la duración de la persistencia del virus infeccioso.

El embarazo sigue siendo la principal preocupación, ya que las posibles consecuencias para el feto son mucho más graves que la enfermedad que padecen la mayoría de los adultos. Los CDC ya han aconsejado a las mujeres embarazadas que consideren posponer sus viajes a las zonas afectadas y han emitido recomendaciones de pruebas y seguimiento para las mujeres que puedan haber estado expuestas.

Las nuevas directrices amplían la prevención más allá de evitar los mosquitos. Ahora, las parejas deben tener en cuenta los antecedentes de viajes y la exposición sexual como parte de la evaluación de riesgos durante el embarazo.

Brasil ha reportado miles de casos sospechosos de microcefalia desde que el virus Zika comenzó a propagarse ampliamente. Los investigadores están trabajando para determinar cuántos de esos casos representan un aumento real, cuántos son defectos congénitos confirmados y cuántos están asociados con la infección materna.

Los científicos han detectado el virus Zika en algunos tejidos fetales y muestras de líquido amniótico, lo que aporta evidencia biológica a la posible conexión. Sin embargo, los investigadores aún desconocen la probabilidad de que una mujer embarazada infectada tenga un embarazo afectado o si el riesgo varía según el trimestre.

Esas preguntas sin respuesta dificultan la comunicación. Los funcionarios de salud deben advertir a las mujeres embarazadas sobre una amenaza plausible y potencialmente grave, sin presentar datos inciertos como si fueran ciencia concluyente.

La declaración de emergencia de la OMS tiene como objetivo, en parte, acelerar la investigación que pueda resolver estas cuestiones. Se prevé que el desarrollo de vacunas, las pruebas de diagnóstico, las estrategias de control de mosquitos y los estudios sobre los resultados del embarazo reciban mayor atención.

La capacidad de realizar pruebas se convierte en un cuello de botella

Los departamentos de salud de EE. UU. ya se enfrentan a una creciente demanda de pruebas de detección del virus Zika por parte de viajeros y mujeres embarazadas. El diagnóstico de laboratorio se complica por el corto período durante el cual se puede detectar el ARN viral en la sangre y por las reacciones cruzadas de anticuerpos con virus relacionados, como el dengue.

Por lo tanto, en muchos casos, las pruebas se coordinan a través de laboratorios de salud pública estatales y federales, en lugar de utilizar los canales comerciales habituales. A medida que aumenta el número de personas que solicitan evaluación, la capacidad podría verse desbordada.

Los CDC están ampliando el apoyo de laboratorio y colaborando con los estados para estandarizar los criterios de análisis. Se les pide a los médicos que obtengan historiales de viaje detallados y que consulten con los departamentos de salud antes de enviar las muestras.

El problema se agrava especialmente durante el embarazo, ya que la infección asintomática es frecuente. Una mujer puede haberse infectado sin darse cuenta, lo que obliga a los médicos a decidir si las pruebas son útiles incluso en ausencia de síntomas.

El control de mosquitos sigue siendo lo más importante

A pesar de la atención prestada a la transmisión sexual, las autoridades sanitarias recalcan que los mosquitos Aedes siguen siendo el principal vector. Estos insectos están muy extendidos en las regiones tropicales y se encuentran presentes en algunas zonas del sur de Estados Unidos.

Por consiguiente, los organismos de salud pública están intensificando la vigilancia y el control de los mosquitos. Entre las recomendaciones se incluyen eliminar el agua estancada, usar repelente de insectos, instalar mosquiteras y reducir la exposición a las picaduras.

Las temperaturas invernales limitan la actividad de los mosquitos en gran parte de Estados Unidos continental, pero los departamentos de salud se preparan para los meses más cálidos, cuando las condiciones podrían favorecer la transmisión local. Se prevé que continúen los casos asociados a viajes, dado el regreso de personas procedentes de Latinoamérica y el Caribe.

Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos ya han reportado transmisión local a través de mosquitos, lo que demuestra que una jurisdicción estadounidense puede mantener la propagación donde el mosquito está establecido.

Los sistemas de salud se enfrentan a una situación que cambia rápidamente

Los hospitales y consultorios médicos deben actualizar sus protocolos casi semanalmente. Los obstetras necesitan protocolos de control para viajeros, los especialistas en enfermedades infecciosas asesoran sobre las pruebas, los laboratorios se coordinan con las agencias de salud pública y los servicios de urgencias responden a las preguntas de viajeros con síntomas leves.

La evolución de las directrices también plantea un reto comunicacional. Las recomendaciones que cambian a medida que se acumula evidencia pueden parecer contradictorias, incluso cuando reflejan la práctica científica habitual. Los sistemas de salud deberán explicar con claridad qué se sabe, qué sigue siendo incierto y por qué se recomiendan las precauciones.

Para la mayoría de los adultos, el Zika sigue siendo una enfermedad leve. Sin embargo, desde el punto de vista de la salud pública, las posibles consecuencias reproductivas hacen que este brote sea fundamentalmente diferente de una infección común transmitida por mosquitos.

Esta semana, esa distinción se ha vuelto innegable. Se ha declarado una emergencia internacional, Estados Unidos investiga la probable transmisión sexual y las recomendaciones de prevención se extienden más allá de los viajes y el control de mosquitos. Si bien la información científica aún es incompleta, la respuesta del sistema de salud se está acelerando, ya que esperar a tener certeza absoluta podría dejar a las mujeres embarazadas y a los sistemas de salud sin tiempo suficiente para prepararse.