Alphabet, la empresa matriz de Google, ha superado a Apple y se ha convertido en la compañía que cotiza en bolsa más valiosa del mundo tras presentar resultados trimestrales mejores de lo esperado. Este cambio simbólico en Silicon Valley pone de manifiesto la divergencia en el destino de dos empresas que dominan la informática moderna.
Las acciones de Alphabet subieron después de que la compañía reportara ingresos de 21.300 millones de dólares en el cuarto trimestre, un aumento de casi el 18% con respecto al año anterior, y ganancias ajustadas superiores a las expectativas de Wall Street. Estas ganancias impulsaron el valor de mercado de Alphabet por encima del de Apple, que ha estado bajo presión desde que el fabricante del iPhone advirtió la semana pasada que es probable que los ingresos trimestrales disminuyan por primera vez en más de una década.
Este cruce de tendencias podría ser temporal, ya que los valores del mercado fluctúan a diario, pero tiene una importancia singular. Apple se consolidó como la empresa tecnológica de referencia de la era de los smartphones gracias al iPhone. Google, por su parte, se convirtió en la principal puerta de entrada a la información y la publicidad digital. Por el momento, los inversores valoran más la maquinaria publicitaria de Google y sus futuras apuestas tecnológicas que el imperio de hardware de Apple.
La publicidad móvil impulsa el negocio principal
Los resultados de Alphabet demuestran que Google sigue transformando el cambio de las computadoras de escritorio a los teléfonos inteligentes en mayores ingresos publicitarios. La compañía informó que las ventas de publicidad alcanzaron aproximadamente los 19.100 millones de dólares en el trimestre, mientras que los clics pagados aumentaron notablemente.
Durante varios años, a los inversores les preocupaba que las búsquedas móviles fueran menos rentables debido a que las pantallas más pequeñas ofrecen menos espacio para los anuncios y a que los anunciantes podrían pagar menos por los clics en dispositivos móviles. Google ha respondido rediseñando los formatos de los anuncios, mejorando la segmentación y ampliando el papel de la información de ubicación y de compras en los resultados de búsqueda.
El resultado es un negocio que continúa creciendo incluso a medida que el uso de internet se aleja de los navegadores de escritorio. Cada vez más personas realizan búsquedas desde teléfonos inteligentes, ven videos en YouTube e interactúan con los servicios de Google a lo largo del día.
La directora financiera, Ruth Porat, afirmó que el mayor uso de las búsquedas móviles, el auge de YouTube y la publicidad programática contribuyeron a los resultados del trimestre. Estas tendencias refuerzan la posición de Google como líder en publicidad digital, donde la compañía y Facebook captan cada vez más una gran parte del gasto publicitario.
Alphabet revela el coste de sus "otras apuestas"
El informe de resultados también marca la primera vez que los inversores pueden separar claramente los negocios consolidados de Google de los proyectos experimentales que se encuentran en otras áreas de Alphabet.
Google incluye búsqueda, publicidad, YouTube, Android, Chrome, Google Play y productos relacionados. Las "Otras Apuestas" de Alphabet incluyen proyectos como coches autónomos, el negocio de hogares conectados Nest, globos de internet de gran altitud, proyectos en el sector de las ciencias biológicas y otros programas de investigación.
La separación fue una de las principales razones por las que Google se reorganizó como Alphabet el año pasado. Los ejecutivos afirmaron que la estructura de holding permitiría a cada negocio operar con mayor independencia, a la vez que brindaría a los inversores mayor transparencia sobre los costos.
Los nuevos informes revelan lo costosos que resultan estos experimentos. La iniciativa "Other Bets" generó ingresos relativamente modestos, a la vez que produjo pérdidas operativas de varios miles de millones de dólares durante el año. Sin embargo, los inversores reaccionaron positivamente porque las pérdidas no fueron mayores de lo esperado y porque el negocio principal de Google sigue siendo lo suficientemente rentable como para financiarlas.
Buscar beneficios Financiar Tecnología ambiciosa
La estructura de Alphabet se basa en un modelo económico sencillo: el motor publicitario de Google genera efectivo que puede reinvertirse en tecnologías que pueden tardar años en madurar.
Los coches autónomos son quizás el ejemplo más destacado. Google ha probado vehículos autónomos en vías públicas y sostiene que la conducción controlada por ordenador podría, a la larga, reducir los accidentes, ampliar la movilidad y transformar el transporte. El proyecto aún no se ha convertido en un negocio comercial, pero Alphabet puede seguir financiándolo sin depender de capital externo.
Otros proyectos se centran en la atención médica, la inteligencia artificial, el acceso a internet y la tecnología para hogares inteligentes. Algunos podrían fracasar. La disposición de la empresa a tolerar esa posibilidad distingue a Alphabet de las empresas que se juzgan principalmente por sus ciclos de productos a corto plazo.
Actualmente, los inversores recompensan este enfoque porque la actividad principal de Google sigue creciendo rápidamente. Sin embargo, si el crecimiento de la publicidad se ralentiza, los accionistas podrían ser menos tolerantes a las grandes pérdidas derivadas de inversiones especulativas.
La desaceleración de Apple crea la oportunidad
El ascenso de Alphabet a la cima de la clasificación por valor de mercado se debe en parte a su propio desempeño y en parte a la reciente debilidad de Apple.
Apple registró ganancias trimestrales récord la semana pasada, pero señaló que las ventas de iPhone apenas aumentaron con respecto al año anterior y advirtió que es probable que los ingresos del trimestre actual disminuyan. El iPhone representa la mayor parte de los ingresos de Apple, por lo que cualquier indicio de saturación genera dudas sobre el crecimiento futuro.
La capitalización bursátil de Apple superó los 700.000 millones de dólares el año pasado, muy por encima de la de cualquier otra empresa estadounidense. Su posterior declive ha reducido drásticamente la brecha, mientras que las acciones de Alphabet han subido.
El contraste es sorprendente. El negocio de Apple depende en gran medida de que los consumidores compren hardware caro, a menudo mediante ciclos de reemplazo. Los ingresos de Google están ligados a la publicidad, que puede crecer a medida que la gente pasa más tiempo en línea, incluso si conservan sus teléfonos durante más tiempo.
Eso no significa que Google no dependa del hardware. Las búsquedas móviles dependen en gran medida de los dispositivos Android y del iPhone de Apple, cuya distribución Google financia. Sin embargo, la empresa no necesita convencer a los usuarios de que compren un nuevo dispositivo de la marca Google cada año para generar ingresos por búsquedas.
YouTube se convierte en un activo estratégico de mayor importancia
YouTube es otra importante fuente de optimismo. El consumo de vídeo en línea sigue expandiéndose, sobre todo en dispositivos móviles, y los anunciantes están destinando parte de sus presupuestos televisivos al vídeo digital.
Google ha invertido fuertemente en mejorar los formatos publicitarios, la medición y las herramientas para creadores de YouTube. El servicio atrae a una enorme audiencia global y le otorga a Alphabet una posición en el entretenimiento que va más allá de las búsquedas tradicionales.
El reto reside en la monetización. El vídeo requiere una infraestructura considerable, moderación de contenido y reparto de ingresos con los creadores. Google no ha publicado los resultados financieros completos de YouTube de forma independiente, lo que dificulta evaluar su rentabilidad.
Aun así, los ejecutivos citan repetidamente a YouTube como un importante motor del crecimiento publicitario. Si el servicio continúa captando tiempo de visualización que antes se destinaba a la televisión, podría convertirse en una parte cada vez más importante de la valoración de Alphabet.
El valor de mercado es simbólico, no permanente
El título de Alphabet como la empresa más valiosa del mundo podría no durar. La capitalización bursátil de ambas compañías es lo suficientemente similar como para que una variación de tan solo unos puntos porcentuales en el precio de sus acciones pueda revertir sus posiciones.
Apple sigue siendo extraordinariamente rentable, cuenta con una enorme reserva de efectivo y opera una de las marcas de consumo más sólidas del mundo. Alphabet, por su parte, sigue dependiendo de la publicidad para la gran mayoría de sus ingresos y se enfrenta al escrutinio regulatorio por su dominio en las búsquedas y la recopilación de datos.
Por lo tanto, esta comparación resulta menos útil como clasificación permanente que como una instantánea de las expectativas de los inversores. Actualmente, los mercados otorgan a Alphabet un valor más alto porque prevén un mayor crecimiento a corto plazo y creen que su negocio publicitario puede financiar nuevas oportunidades.
Por el contrario, a Apple se le pide que demuestre que puede crecer más allá del extraordinario ciclo del iPhone que la convirtió en la empresa más grande del mundo.
Un nuevo concurso de liderazgo tecnológico
Esta transición también refleja la rapidez con la que cambia el liderazgo en el sector tecnológico. IBM, Microsoft, Apple y ahora Alphabet han ocupado posiciones de extraordinaria influencia durante diferentes épocas de la informática.
El ascenso de Google comenzó con la búsqueda web, se expandió a través de la publicidad y Android, y ahora abarca la inteligencia artificial, la computación en la nube, los vehículos autónomos y los dispositivos conectados. El ascenso de Apple se produjo gracias a la estrecha integración de hardware y software para el consumidor, comenzando con el iPod y acelerándose drásticamente con el iPhone.
Ambas compañías siguen siendo interdependientes y, a la vez, competitivas. Los servicios de Google se utilizan ampliamente en los productos de Apple, mientras que Apple obtiene ingresos al establecer a Google como motor de búsqueda predeterminado en sus dispositivos.
La variación en la capitalización bursátil de esta semana no define un ganador en esta rivalidad, pero sí refleja el nivel de confianza actual de los inversores. Alphabet ha demostrado que su principal motor publicitario sigue expandiéndose y que puede permitirse financiar experimentos ambiciosos. Apple sigue siendo poderosa, pero se enfrenta a una cuestión más inmediata: la desaceleración del crecimiento de los teléfonos inteligentes.
Por primera vez desde que Apple se consolidó como líder indiscutible, la empresa matriz de Google ha tomado la delantera. Que Alphabet logre mantenerse en esa posición dependerá de si la publicidad móvil continúa creciendo y de si algunas de sus costosas apuestas se convierten en negocios reales en lugar de proyectos de investigación permanentes.
