Una tormenta invernal de movimiento lento está poniendo a prueba los viajes de fin de semana en el noreste del país. Las principales aerolíneas ofrecen a los pasajeros una flexibilidad inusual antes de que los fuertes vientos, las lluvias torrenciales y las inundaciones costeras interrumpan las operaciones aeroportuarias. El mensaje práctico para los viajeros es claro: verifiquen el vuelo, lean los términos y condiciones y realicen cualquier cambio antes de la hora de salida original.

El Servicio Meteorológico Nacional emitió avisos y alertas de vientos fuertes a primera hora del sábado en varias zonas de Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Massachusetts y Rhode Island. En la zona de Nueva York, se esperaban vientos del norte de 24 a 40 km/h con ráfagas de hasta 72 km/h hasta la madrugada del domingo. Las alertas en alta mar fueron más severas, con ráfagas con fuerza de tormenta y olas de entre 4 y 5,8 metros al sur de Long Island. Las zonas marítimas del área de Boston registraron ráfagas de hasta 88 nudos.

Estas condiciones pueden afectar a un aeropuerto incluso cuando una pista permanece abierta. Los vientos cruzados, la baja visibilidad y las fuertes lluvias ralentizan los despegues y aterrizajes, mientras que la llegada tardía de aeronaves y tripulaciones provoca retrasos en otras partes de la red de la aerolínea. El operador del aeropuerto Logan de Boston indicó que se esperaba que la tormenta causara retrasos y cancelaciones durante todo el fin de semana e instó a los pasajeros a consultar con su aerolínea antes de dirigirse a la terminal, según informó CBS Boston.

Las exenciones amplían las opciones

La exención de cargos de JetBlue se aplica a los vuelos operados por la aerolínea programados desde el viernes 25 de septiembre hasta el domingo 27 de septiembre en 11 aeropuertos. La lista incluye Boston, Hyannis, Martha's Vineyard, Nantucket y Worcester en Massachusetts; Kennedy, LaGuardia, Islip y el condado de Westchester en Nueva York; Newark en Nueva Jersey; y Providence en Rhode Island. Los clientes elegibles pueden reprogramar su vuelo hasta el miércoles 30 de septiembre sin cargos por cambio o cancelación ni diferencia de tarifa, siempre que la reserva original se haya realizado antes del 24 de septiembre y el cambio se complete antes de la salida programada.

JetBlue también indica que los clientes cuyos vuelos sean cancelados pueden optar por un reembolso al método de pago original. Esto difiere de la cancelación voluntaria de un vuelo en operación bajo una exención, donde los términos específicos de la aerolínea determinan la solución disponible.

El aviso de Delta también permite a los pasajeros que cumplan los requisitos cambiar sus vuelos sin costo adicional. La lista de aeropuertos afectados incluye Kennedy, LaGuardia, Newark, Filadelfia, Providence, Portland (Maine) y White Plains. Las condiciones de Delta permiten que los viajes reprogramados comiencen antes del 29 de septiembre en la misma cabina, sin cobrar la diferencia de tarifa; los viajes posteriores a esa fecha podrían requerir el pago de una tarifa más alta.

American y United también han ofrecido flexibilidad en cuanto a las condiciones meteorológicas para algunas zonas de la región. Un análisis de las condiciones de las aerolíneas realizado por Fast Company reveló que la política de American cubría los viajes programados del 25 al 27 de septiembre para los billetes comprados antes del 23 de septiembre, con nuevas fechas de viaje disponibles del 24 al 29 de septiembre. Dado que los aeropuertos, las fechas límite para reservar y los plazos para cambiar la reserva varían según la aerolínea, los pasajeros deben consultar la información específica de su billete en lugar de asumir que las normas de una aerolínea se aplican a otra.

Qué deben hacer ahora los viajeros

Los pasajeros con flexibilidad tienen mayor ventaja ante una interrupción del servicio. Cambiar a un vuelo anterior o posterior con una exención vigente puede evitar la competencia por los asientos que suele surgir tras cancelaciones generalizadas. Quienes mantengan el itinerario original deben confirmar el estado de su vuelo en la aplicación de la aerolínea, verificar su información de contacto y evitar confiar únicamente en el panel de salidas que se muestra al salir de casa. Un vuelo puede aparecer como puntual hasta que el avión o la tripulación de llegada sufran un retraso en otro punto.

Los viajeros que hagan escala en la región deben verificar ambos tramos. Un vuelo con salida desde una ciudad no afectada aún puede fallar si la conexión es en Boston, Nueva York, Newark o Filadelfia. El mismo efecto de red puede provocar retrasos más allá de la zona afectada por la tormenta, ya que las aerolíneas reubican aviones y tripulaciones. Los viajeros también deben conservar los recibos de los gastos necesarios y tener en cuenta que las interrupciones causadas por el clima generalmente se tratan de manera diferente a las cancelaciones que están bajo el control de la aerolínea.

Los derechos federales de reembolso siguen vigentes. El Departamento de Transporte indica que un pasajero que compró su boleto directamente a la aerolínea tiene derecho a un reembolso automático si la compañía cancela o modifica significativamente el vuelo y el viajero no acepta un vuelo alternativo, un crédito u otra compensación. Para vuelos nacionales, un retraso de tres horas o más se considera una modificación significativa; para vuelos internacionales, el límite es de seis horas. Los reembolsos se procesan dentro de los siete días hábiles para compras con tarjeta de crédito y dentro de los 20 días hábiles para compras en efectivo.

Ese derecho no debe confundirse con la compensación por comidas u hoteles. El panel de control explica que los compromisos de las aerolíneas en cuanto a comida, alojamiento y cambio de reserva se centran en las interrupciones que están bajo el control de la compañía aérea. Las inclemencias del tiempo generalmente quedan fuera de esta categoría, aunque un viajero aún puede tener derecho al reembolso del billete cuando la aerolínea cancela y el pasajero rechaza las alternativas.

Se prevé que el peligro meteorológico disminuya solo gradualmente. La ciudad de Nueva York permaneció bajo aviso de vientos fuertes hasta la madrugada del domingo y alerta por inundaciones costeras hasta la noche del domingo, según el pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) local. Este plazo prolongado implica que los problemas del sábado podrían extenderse hasta el domingo, con la consiguiente reubicación de aeronaves, limitaciones en las tripulaciones y la necesidad de vuelos de reemplazo completos. La previsión más prudente es que las interrupciones podrían prolongarse incluso después de que cesen las lluvias más intensas.

Para los viajeros, la mejor opción no es predecir una cancelación, sino mantener sus alternativas. Consulte la política de cancelación, cambie su reserva con anticipación si el nuevo itinerario le conviene y distinga entre un cambio voluntario y una cancelación por parte de la aerolínea. Estas medidas pueden reducir tanto el tiempo de espera en el aeropuerto como el riesgo de perder involuntariamente el derecho a un reembolso.