El Pentágono y Lockheed Martin han establecido un plan a 10 años para la adquisición de al menos 850 aviones de combate F-35 estadounidenses, que combina la producción futura con repuestos, kits de modificación y mantenimiento. Este acuerdo promete una base industrial más estable, pero aún no se trata de un pedido definitivo de aviones y dependerá de la aprobación del Congreso, las asignaciones presupuestarias anuales y los términos contractuales negociados.
El acuerdo del 22 de octubre abarca los pedidos de aeronaves estadounidenses y de clientes internacionales correspondientes a los lotes de producción del 21 al 30. Lockheed afirma que mantendrá la producción en 156 aeronaves al año e invertirá al menos 7.000 millones de dólares de sus propios fondos en la capacidad del programa. Según el comunicado, este horizonte temporal permitirá a los proveedores adquirir materiales en mayores cantidades, ampliar las herramientas y planificar la plantilla sin tener que esperar a un nuevo ciclo contractual anual.
Esos beneficios potenciales son sustanciales, pero la distinción entre un acuerdo marco y un contrato financiado es importante. Reuters informó que el acuerdo en sí mismo no constituye una orden. La Oficina del Programa Conjunto del F-35 y Lockheed aún deben finalizar los precios, los cronogramas y otros términos después de recibir la autorización de adquisición plurianual y las asignaciones presupuestarias.
Por qué el Pentágono quiere un horizonte más amplio
La producción de aeronaves militares depende de miles de proveedores especializados, algunos de los cuales fabrican componentes que utilizan muy pocos clientes. Los pedidos intermitentes pueden aumentar los costos y hacer que las empresas se muestren reacias a contratar personal o ampliar sus equipos. Una década de demanda predecible podría facilitar la compra de materiales de largo plazo, la reserva de capacidad de fabricación y el cumplimiento de los plazos de entrega por parte de los proveedores.
El marco también combina la producción de aeronaves con el mantenimiento. Esto es importante porque la compra de un caza es solo el primer paso para proporcionar capacidad de combate operativa. Los motores, el software, las piezas de repuesto, la capacidad de los depósitos y el personal de mantenimiento capacitado determinan la frecuencia de vuelo de una aeronave y las misiones que puede realizar. Lockheed argumenta que la integración de estos requisitos mejorará la visibilidad de los inventarios y reducirá los retrasos en las reparaciones.
El acuerdo cubriría una gran parte del plan restante del Pentágono. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) declaró este año que las fuerzas armadas estadounidenses operan más de 800 F-35 y planean adquirir alrededor de 1700 aeronaves adicionales para mediados de la década de 2040. Lockheed afirma que más de 1375 aviones están desplegados en todo el mundo, distribuidos en 42 bases, y que 13 países operan estas aeronaves desde su propio territorio.
La preparación es la prueba central
El argumento más sólido a favor de un acuerdo a largo plazo coincide con el punto donde el programa ha tenido mayores dificultades. En una revisión de mantenimiento realizada, la GAO constató que la tasa de operatividad de la flota —el porcentaje de tiempo en que una aeronave podía realizar al menos una misión asignada— disminuyó del 67 % en el año fiscal 2021 al 44 % en el año fiscal 2025. La tasa de operatividad total, es decir, la tasa en la que una aeronave podía realizar todas sus misiones, se redujo del 38 % al 25 %.
La estrategia actualizada de mantenimiento del Pentágono requiere 13.700 millones de dólares más de lo previsto hasta el año fiscal 2031. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) indicó que el plan aborda la escasez de repuestos y la excesiva dependencia de contratistas, pero advirtió que la industria privada podría carecer de la capacidad para suministrar más de 7.000 millones de dólares en piezas y materiales adicionales. El organismo de control proyectó que, para mediados de la década de 2030, las fuerzas armadas podrían enfrentar un déficit anual de mantenimiento superior a los 1.000 millones de dólares con respecto a sus objetivos de asequibilidad.
Ese historial hace que los requisitos contractuales cuantificables sean esenciales. Los compromisos a largo plazo pueden estabilizar a los proveedores, pero también pueden reducir la influencia del gobierno si los pagos e incentivos no están vinculados a la preparación, la entrega y los resultados en cuanto a costos. La GAO descubrió que los incentivos de mantenimiento anteriores no se ajustaban bien a los requisitos del servicio, lo que permitió al gobierno pagar cientos de millones de dólares sin alcanzar sus objetivos de preparación.
Las promesas de producción se corresponden con el historial de entregas
El desempeño en la entrega de aeronaves plantea una segunda prueba. Una revisión independiente del programa realizada por la GAO reveló que los 110 F-35 entregados en 2024 llegaron con un retraso promedio de 238 días. La principal causa fue el hardware y el software de la Actualización Tecnológica 3, y el programa de modernización más amplio del Bloque 4 superó en más de 6 mil millones de dólares su presupuesto original y sufrió un retraso de al menos cinco años.
La GAO recomendó que el Pentágono evaluara la capacidad de Lockheed antes de aumentar las compras previstas y que modificara las estructuras de incentivos que permitían a los contratistas recibir ciertos honorarios incluso cuando las aeronaves se retrasaban hasta 60 días. En julio de 2026, la agencia indicó que el programa aún no había demostrado la finalización de la evaluación de capacidad de producción prometida. Un contrato formal plurianual deberá demostrar cómo se incorporaron dichas conclusiones.
El objetivo de Lockheed de producir 156 aeronaves al año no es simplemente una meta de fábrica. Debe ir acompañado de la producción de motores, la integración del software, las pruebas de aceptación y el suministro de los componentes necesarios para el mantenimiento de las aeronaves ya en servicio. Acelerar las entregas sin una mejora paralela en la disponibilidad de repuestos y la capacidad de reparación podría aumentar la flota sin resolver los problemas de disponibilidad.
El Congreso conserva el papel decisivo
El Congreso determinará si el marco se convierte en un contrato vinculante plurianual. Los legisladores pueden autorizar la estructura contractual, establecer condiciones y asignar fondos, pero los futuros Congresos seguirán controlando el gasto federal. Esto significa que la cifra principal de 850 aeronaves es un mínimo de planificación, no un presupuesto ya comprometido para cada avión.
Los legisladores también analizarán detenidamente el valor de los ahorros proyectados. Lockheed afirma que los descuentos por volumen y precios a largo plazo podrían generar ahorros de miles de millones durante la vida útil del programa. La verificación independiente requerirá comparar los precios negociados con alternativas de compra anuales realistas, teniendo en cuenta la inflación, los cambios de configuración, las obligaciones de mantenimiento y el costo de la inversión privada prometida por la empresa.
El F-35 sigue siendo fundamental para el poder aéreo de Estados Unidos y sus aliados, y una cadena de suministro estable podría mejorar tanto la producción como la operatividad. Sin embargo, el éxito del plan debe evaluarse en función de los aviones entregados, las flotas operativas y los costes verificados. Una promesa de diez años ofrece margen para solucionar problemas crónicos, pero no garantiza que se hayan solucionado.
