Puerto Rico ha registrado 10.690 infecciones por Zika confirmadas por laboratorio, lo que llevó al gobierno federal a declarar el viernes una emergencia de salud pública destinada particularmente a proteger a las mujeres embarazadas y a los niños de un brote que se está extendiendo por casi toda la isla.
La secretaria de Salud y Servicios Humanos, Sylvia Mathews Burwell, determinó que la epidemia constituye una emergencia de importancia nacional según la Sección 319 de la Ley del Servicio de Salud Pública. Esta declaración formal otorga a Puerto Rico mayor flexibilidad para destinar fondos federales al control de mosquitos, la vigilancia epidemiológica y los servicios médicos para mujeres en riesgo de infección y bebés que puedan sufrir graves defectos congénitos.
Esta medida se toma tras la evidencia de que la transmisión se está acelerando. El departamento de salud de Puerto Rico informó que los casos confirmados casi se duplicaron, pasando de los 5582 identificados a principios de julio. Dado que la mayoría de las infecciones por Zika son asintomáticas, las autoridades creen que los totales detectados en laboratorio solo reflejan una fracción del virus que circula en un territorio de 3,5 millones de habitantes.
Un brote que afecta a casi todos los municipios
Un informe detallado de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), publicado la semana pasada, reveló casos confirmados o presuntos de infección entre residentes de 77 de los 78 municipios de Puerto Rico. De las 23.487 personas evaluadas entre noviembre y el 7 de julio, los investigadores identificaron 5.582 infecciones, incluidas 672 mujeres embarazadas.
La tasa de pruebas positivas aumentó rápidamente a medida que se intensificaba la temporada de mosquitos. Entre los hombres sintomáticos y las mujeres no embarazadas, el porcentaje de pruebas positivas aumentó del 14 % en febrero al 64 % en junio. Entre las mujeres embarazadas sintomáticas, subió del 8 % al 41 %. Según los CDC, estas tendencias justificaban intensificar el control de mosquitos y la protección personal.
El creciente número de mujeres embarazadas infectadas es la razón principal de la emergencia. La infección por Zika durante el embarazo puede causar microcefalia y otras anomalías cerebrales graves en el feto. El virus también se ha asociado con el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno neurológico que puede causar parálisis. Puerto Rico monitorea a las mujeres infectadas y a sus hijos mediante un sistema específico de vigilancia del embarazo.
Autoridad de emergencia y recursos limitados
La declaración del HHS no implica una nueva asignación presupuestaria importante. En cambio, permite a los funcionarios flexibilizar los recursos existentes, incluyendo la autorización a Puerto Rico para solicitar la reasignación temporal de personal financiado a través de programas federales de salud pública. También puede apoyar la ampliación de los servicios para mujeres embarazadas y niños a través de los centros de salud locales.
La declaración figura en el registro oficial de emergencias de salud pública, lo que sitúa el brote junto a desastres y eventos de enfermedades que requieren una coordinación federal extraordinaria. Burwell afirmó que el virus representa una amenaza significativa para la salud pública del estado, especialmente para las mujeres embarazadas y los niños nacidos de madres infectadas.
Esa flexibilidad es crucial porque Puerto Rico atraviesa una profunda crisis fiscal: las agencias de salud se enfrentan a la epidemia mientras el gobierno lidia con una deuda de aproximadamente 70 mil millones de dólares. El Congreso abandonó Washington para su receso de verano sin resolver los proyectos de ley contrapuestos sobre la financiación del Zika. Las agencias federales de salud han advertido que los fondos reasignados de otros programas se están agotando.
Reuters informó el viernes que la declaración se produjo cuando el número de casos confirmados en la isla alcanzó los 10.690. Esta cifra subraya la rapidez con la que el brote se ha propagado más allá del período de vigilancia inicial analizado por los CDC.
Prevención del embarazo y control de mosquitos
No existe vacuna ni tratamiento específico para el Zika. Por lo tanto, las medidas de salud pública se centran en prevenir las picaduras de mosquitos, reducir sus poblaciones, realizar pruebas a mujeres embarazadas y limitar la transmisión sexual. El mosquito Aedes aegypti prolifera en entornos urbanos cálidos y se reproduce en pequeños charcos de agua estancada, lo que dificulta enormemente su control en toda la isla.
El Dr. Thomas Frieden, director de los CDC, ha calificado el brote en Puerto Rico como un desafío y una crisis. En marzo, advirtió que los casos se duplicaban semanalmente y que cientos de miles de residentes, incluyendo miles de mujeres embarazadas, podrían infectarse. Las autoridades instan a los residentes a usar repelente de insectos, ropa protectora, instalar mosquiteros y eliminar el agua estancada.
La respuesta también incluye la distribución de kits de prevención del Zika a mujeres embarazadas, un mayor acceso a métodos anticonceptivos para quienes deseen retrasar el embarazo y pruebas de detección durante el primer y segundo trimestre, incluso cuando la mujer no presenta síntomas. Esta última medida es fundamental, ya que una infección asintomática puede representar una amenaza para el feto.
La seguridad de la sangre es otra preocupación. Puerto Rico suspendió la recolección local de sangre a principios de este año y comenzó a importar suministros analizados mientras las autoridades federales evaluaban las pruebas. Para junio, los CDC estaban detectando una tasa creciente de donaciones infectadas, aunque el análisis significaba que el suministro de sangre presentaba poco riesgo conocido de transfusión, según informes contemporáneos sobre el programa.
Una respuesta federal cada vez más amplia
La declaración de emergencia es un elemento de una respuesta más amplia que incluye apoyo de laboratorio de los CDC, vigilancia de mosquitos, orientación clínica e investigación sobre vacunas y diagnósticos. En abril, cuando Puerto Rico había reportado 683 infecciones confirmadas, el territorio también registró una muerte poco común asociada al Zika que involucró trombocitopenia grave, como se describe en el informe sobre los hallazgos de los CDC.
Esas cifras iniciales ya han sido superadas con creces. La principal incógnita no reside en si la transmisión continuará, sino en cuántas infecciones se pueden prevenir antes de que se vean afectados más embarazos. El control de los mosquitos ha resultado difícil, la fumigación aérea propuesta ha encontrado resistencia pública y la situación financiera de la isla limita la capacidad local.
La autoridad federal de emergencia puede flexibilizar las restricciones administrativas, pero no puede por sí sola eliminar los criaderos de mosquitos, reponer los presupuestos agotados ni proporcionar los miles de millones de dólares en fondos nacionales para combatir el Zika que aún se encuentran estancados en el Congreso. No obstante, la declaración indica que el brote en Puerto Rico ya no se trata como un problema localizado de mosquitos. Se trata de una emergencia nacional de salud pública centrada en las consecuencias, que podrían no ser completamente visibles hasta que los embarazos infectados lleguen al parto.
