Un segundo fallo técnico en menos de dos semanas interrumpió los vuelos en todo el Reino Unido el lunes, provocando cancelaciones y retrasos en aeropuertos desde Glasgow y Belfast hasta Manchester y algunas zonas de Londres. La avería en el centro de control de Prestwick del Servicio Nacional de Tráfico Aéreo se solucionó a última hora de la mañana, pero las aerolíneas advirtieron que las repercusiones continuarían, ya que los aviones y las tripulaciones quedarían desubicados.

Según informes de Reuters y Associated Press , el incidente se describió como un problema de conectividad y fue independiente del fallo de software que causó interrupciones mucho mayores a principios de este mes. Incluso después de que el sistema volviera a funcionar, la acumulación de trabajo provocó que los viajeros siguieran enfrentándose a la incertidumbre sobre salidas y conexiones.

Los vuelos se interrumpieron mientras los controladores restablecían el servicio

NATS impuso restricciones de tráfico aéreo mientras los ingenieros trabajaban en los equipos del aeropuerto de Prestwick, que gestiona el espacio aéreo sobre Escocia y parte del Atlántico Norte. Estas restricciones redujeron el número de aeronaves que podían operar de forma segura y afectaron a aeropuertos fuera de la zona inmediata. Glasgow, Belfast y Manchester fueron algunos de los aeropuertos más visiblemente afectados, mientras que Gatwick y London City también registraron interrupciones.

A las 8:58 de la mañana, hora británica, se habían cancelado 24 vuelos, según Reuters. Posteriormente, la cifra aumentó a medida que las aerolíneas revisaban sus horarios: The Guardian informó de al menos 35 cancelaciones, mientras que las estimaciones de datos de aviación citadas por The Independent cifraron en aproximadamente 200 los vuelos cancelados o retrasados. Estas cifras describen diferentes momentos del día y distintas categorías, pero en conjunto demuestran que el impacto se agravó tras el fallo inicial.

Las aerolíneas advierten sobre los efectos en toda su red

EasyJet canceló vuelos y afirmó que los repetidos problemas técnicos evidenciaban deficiencias que requerían medidas urgentes. British Airways advirtió a sus clientes que previeran interrupciones en el servicio, y Ryanair indicó que la interrupción afectó a unos 25.000 pasajeros. Estas evaluaciones de las aerolíneas fueron publicadas de forma independiente por AP, el Financial Times y Reuters.

El problema práctico no terminó cuando el equipo volvió a estar operativo. Las aerolíneas ya habían retrasado salidas, cancelado rotaciones y desviado aeronaves de sus posiciones previstas. Por lo tanto, restablecer los horarios normales requería más que la simple reapertura del espacio aéreo. El Financial Times informó que el tráfico aéreo a través del espacio aéreo escocés se vio gravemente restringido durante el incidente y que algunas salidas transatlánticas también se vieron limitadas, lo que ayuda a explicar por qué la recuperación se extendió más allá de la reparación en sí.

Aumenta el escrutinio tras otro apagón

El momento en que se produjo hizo que el fallo del lunes fuera especialmente trascendental. Un fallo de software de NATS, ocurrido a principios de septiembre, provocó cerca de 2000 cancelaciones y una interrupción generalizada de los vuelos. NATS afirmó que el fallo de Prestwick no estaba relacionado, una distinción que informaron tanto Reuters como Associated Press. Sin embargo, para los pasajeros y las aerolíneas, dos interrupciones importantes en tan poco tiempo plantearon una cuestión más amplia sobre la resiliencia de toda la red de tráfico aéreo.

Ryanair reiteró su petición de dimisión del director ejecutivo de NATS, Martin Rolfe, mientras que easyJet presionó para que se aceleraran las mejoras. Tanto The Guardian como The Independent informaron sobre estas demandas. La secretaria de Transportes, Heidi Alexander, reconoció la frustración de los pasajeros y afirmó que el problema se había resuelto, pero la reaparición del incidente garantiza que la revisión de los sistemas NATS ahora estará bajo una mayor atención pública y del sector.

Qué pueden esperar los pasajeros afectados

Los viajeros cuyos vuelos fueron cancelados generalmente tienen derecho a un reembolso o a un cambio de ruta según las protecciones para pasajeros del Reino Unido. La compensación es un asunto aparte. La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (UKCA) indica que las interrupciones causadas por problemas de control de tráfico aéreo se consideran circunstancias extraordinarias, por lo que los pasajeros no deben asumir que tienen derecho a una compensación económica adicional, incluso cuando la cancelación se produce con poca antelación. La guía recomienda tratar directamente con la aerolínea y conservar los recibos de los gastos razonables.

Los pasajeros con vuelos programados a través de los aeropuertos afectados deben consultar el estado de los vuelos en tiempo real de su aerolínea, en lugar de fiarse únicamente del horario del aeropuerto. Un vuelo puede retrasarse incluso después de que se haya solucionado la avería técnica, ya que el avión o la tripulación que llega aún se encuentran en otro lugar. Las opciones para reprogramar la reserva también pueden verse limitadas, ya que los viajeros afectados compiten por asientos en vuelos posteriores.

La interrupción también puede afectar a los viajeros cuyos aeropuertos parecen operar con normalidad. Un avión programado para despegar por la tarde en Londres, Ámsterdam o Dublín podría haber pasado la mañana atrapado en las restricciones del espacio aéreo del norte. Los viajeros que hacen conexiones se enfrentan a un riesgo adicional, ya que un breve retraso en el primer vuelo puede anular el margen entre vuelos. Las aerolíneas pueden sustituir aviones o tripulaciones a medida que se normalizan los horarios, por lo que las puertas de embarque y las fechas de salida estimadas pueden seguir cambiando incluso después de que un vuelo ya no figure oficialmente como retrasado.

Una avería reparada, pero un problema no resuelto

El fallo del lunes fue menor que el ocurrido en septiembre, pero su importancia radica en su repetición. Según NATS, el nuevo incidente afectó a un sistema diferente en un centro de control distinto, pero, una vez más, un problema técnico provocó cancelaciones en varios aeropuertos. Informes de AP, Reuters y el Financial Times coinciden en que las aerolíneas prevén que la interrupción se prolongue más allá de la duración de la reparación.

Esto deja dos pruebas inmediatas. NATS debe explicar el fallo de conectividad y demostrar que los sistemas de respaldo pueden evitar que otra interrupción breve se propague por la red. Mientras tanto, las aerolíneas deben cancelar los vuelos programados sin provocar un segundo día de interrupción. Para los viajeros, la conclusión más segura es que el sistema vuelve a funcionar, pero la recuperación de los horarios podría demorar considerablemente más.