El Senado estadounidense votó 74-24 el 15 de septiembre a favor de avanzar en el debate sobre la Ley de Protección del Deporte Universitario, superando fácilmente el umbral de 60 votos necesario para evitar la obstrucción parlamentaria. Si bien la votación de procedimiento no aprobó el proyecto de ley, convirtió una larga disputa sobre la compensación de los atletas y la autoridad de la NCAA en una cuestión de gobernanza inmediata para las universidades.

La medida bipartidista, patrocinada por el senador republicano Ted Cruz de Texas y la senadora demócrata Maria Cantwell de Washington, reemplazaría un conjunto heterogéneo de demandas, normas de conciliación y leyes estatales con un marco federal. Como Associated Press , la abrumadora votación acercó el proyecto de ley a la votación final en el Senado, aunque su aprobación en la Cámara de Representantes sigue siendo incierta. Para los rectores, fideicomisarios, directores atléticos y órganos de gobierno del profesorado, lo que está en juego va más allá del fútbol americano: el proyecto de ley definiría cómo las instituciones asignan fondos, protegen las becas, gestionan las transferencias y cubren los costos médicos relacionados con el deporte.

Lo que el proyecto de ley estandarizaría

La legislación establecería un derecho federal para que los atletas universitarios reciban compensación por el uso de su nombre, imagen y semejanza (conocido comúnmente como NIL, por sus siglas en inglés), al tiempo que fijaría normas contractuales y de divulgación. Un análisis del Consejo Estadounidense de Educación indica que este marco legal prevalecería sobre las leyes estatales y locales contradictorias en áreas clave, como NIL, transferencias y elegibilidad, a la vez que brindaría a las asociaciones atléticas protección específica contra demandas antimonopolio al aplicar las normas nacionales contempladas.

El proyecto de ley también incorporaría a la legislación federal el límite de reparto de ingresos establecido por el acuerdo entre la Cámara de Representantes y la NCAA. Su marco actualizado permitiría a las universidades gastar 22,5 millones de dólares adicionales al año para retener a los atletas actuales, cantidad que ascendería a 27,5 millones de dólares para las instituciones que inviertan en oportunidades de derechos de imagen y nombre (NIL) para deportes femeninos y olímpicos. El límite actual de reparto de ingresos finalizaría después de nueve años, o antes si se extingue el acuerdo con la Cámara de Representantes, a menos que el Congreso lo prorrogue expresamente.

Otras disposiciones afectan directamente la experiencia estudiantil. Los atletas recibirían una transferencia sin perder su elegibilidad, con excepciones adicionales para circunstancias como la partida de un entrenador, la suspensión de un deporte, estudios de posgrado o agresión y acoso sexual. Las instituciones de la División I tendrían que cubrir ciertos gastos médicos relacionados con el deporte durante cinco años después de que finalice la elegibilidad, y las becas generalmente no podrían retirarse debido a lesiones, rendimiento deportivo o decisiones de gestión de la plantilla.

Los partidarios argumentan que las normas nacionales reducirían los litigios y la inconsistencia regulatoria que actualmente enfrentan las escuelas. El proyecto de ley permitiría a las instituciones y conferencias hacer cumplir los estándares sobre compensación, reclutamiento, elegibilidad y transferencias con un riesgo limitado de competencia desleal. También permitiría la agrupación voluntaria de derechos de transmisión y exigiría que ciertos programas con mayores ingresos mantuvieran las becas y los puestos en las plantillas de deportes no lucrativos a los niveles de 2024-25 durante un período determinado.

Esa estabilidad conlleva limitaciones importantes. La (CBO, por sus siglas en inglés) determinó que el proyecto de ley impondría requisitos a los atletas e instituciones al limitar la elegibilidad a cinco años y restringir las transferencias. También obligaría a las instituciones con más de 80 millones de dólares en ingresos anuales por actividades deportivas que participen en el acuerdo de la Cámara de Representantes a pagar salarios del departamento de atletismo superiores a 500 000 dólares provenientes de donaciones o ingresos generados por el atletismo. La CBO señaló que esta disposición no limitaría los salarios ni exigiría recortes salariales, pero sí establecería una distinción contable más clara entre los fondos para el atletismo y otros fondos institucionales.

Los opositores sostienen que la medida otorga a las universidades y a la NCAA una nueva protección legal, del mismo modo que los atletas han ganado influencia a través de litigios antimonopolio. La AFL-CIO argumenta que el proyecto de ley debilitaría la remuneración y los derechos de organización, mientras que los críticos en el Senado afirman que sus limitaciones podrían preservar un sistema en el que los atletas generan ingresos sustanciales sin negociación colectiva. La medida no aclara si los atletas universitarios son empleados, dejando ese asunto a la legislación laboral vigente y a futuros litigios.

Lo que los campus tendrían que poner en marcha

De aprobarse, la ley requeriría más que una simple actualización del cumplimiento normativo del departamento de atletismo. Las universidades necesitarían sistemas coordinados para la divulgación de información sobre derechos de imagen, el registro de agentes, la revisión del valor justo de mercado, la elegibilidad para transferencias y las reclamaciones médicas posteriores a la elegibilidad. Los departamentos de asesoría jurídica, asuntos estudiantiles, ayuda financiera, cumplimiento normativo deportivo y gestión de riesgos tendrían funciones que desempeñar, mientras que las juntas directivas necesitarían una mayor transparencia sobre cómo se financian los pagos de retención y los salarios de los entrenadores.

El proyecto de ley también genera efectos financieros desiguales. Los programas con mayores recursos podrían usar el fondo de retención para conservar a sus atletas, pero las instituciones sin ingresos comparables seguirían enfrentando nuevas obligaciones administrativas y médicas. Un fondo propuesto por la NCAA de al menos 60 millones de dólares anuales ayudaría a las universidades de la División I con menos de 20 millones de dólares en ingresos deportivos que demuestren dificultades económicas; sin embargo, la suficiencia de dicho fondo dependería de las solicitudes reales, las normas de implementación y el número de instituciones que cumplan con los requisitos.

Conclusiones para el educador

La votación del Senado acerca el deporte universitario a un modelo regulatorio nacional, pero no resuelve la disputa central sobre quién debe ostentar el poder en dicho modelo. Para los líderes universitarios, la cuestión práctica radica en cómo un marco federal vincularía el deporte con la política académica, la salud estudiantil, los controles financieros y la gobernanza institucional. El proyecto de ley ofrece a los atletas protección explícita en materia de derechos de imagen, becas y atención médica, al tiempo que limita las transferencias, corrige las normas de elegibilidad y protege ciertas normas de las asociaciones de posibles demandas antimonopolio. Estas disposiciones deben evaluarse en conjunto, en lugar de como victorias o derrotas aisladas. El siguiente paso a seguir es el texto final del Senado, cualquier enmienda que afecte los derechos laborales de los atletas y la disposición de la Cámara de Representantes a aceptar el mismo marco. Hasta que ambas cámaras actúen, el sistema actual de acuerdos y litigios seguirá vigente; la votación del 15 de septiembre representa un inicio significativo, no una reforma completa.