Alabama ha dado luz verde a la primera fase del proyecto del puente sobre el río Mobile y la vía fluvial Bayway, valorado en 3200 millones de dólares, convirtiendo así un plan de la costa del Golfo con décadas de antigüedad en un programa de construcción en marcha. La gobernadora Kay Ivey declaró que el estado autorizó al consorcio de diseño y construcción Kiewit Massman Traylor a comenzar las obras una vez finalizada la venta de bonos y la obtención de la financiación federal. La ceremonia de colocación de la primera piedra está prevista para el 2 de octubre.
El anuncio del gobernador del 29 de septiembre indica que el Departamento de Transporte de Alabama, en representación de la Autoridad de Carreteras de Peaje, Puentes y Túneles de Alabama, emitió la notificación formal el 25 de septiembre. Dicha notificación constituye la autorización de procedimiento final antes del inicio de la construcción; los trabajos geotécnicos preliminares, las pruebas de pilotes, la preparación del terreno y la adquisición de materiales ya estaban en marcha.
La primera fase contempla la construcción de un puente atirantado de seis carriles sobre el río Mobile, la reconstrucción de aproximadamente 1,6 km de la Bayway existente y la ampliación de la Bayway, de dos a tres carriles en cada sentido, en sus 12 km de longitud. También incluye obras en los intercambiadores y la gestión del tráfico en los condados de Mobile y Baldwin. Según ALDOT, el nuevo puente permitirá a los camiones que transportan materiales peligrosos cruzar el río por la Interestatal 10; actualmente, estos vehículos tienen prohibido el paso por el túnel Wallace y deben desviarse por las calles locales.
La financiación es excepcionalmente elevada para un proyecto vial estatal. El Departamento de Transporte de EE. UU. aprobó un préstamo de hasta 2520 millones de dólares en virtud de la Ley de Financiación e Innovación de Infraestructuras de Transporte(INFRA). La participación federal también incluye una subvención de 550 millones de dólares del Programa de Inversión en Puentes (Bridge Investment Program) y una subvención INFRA de 125 millones de dólares, mientras que Alabama y la autoridad están utilizando fondos estatales y los ingresos de bonos. El registro federal del proyecto indica que el acuerdo de crédito se firmó el 16 de septiembre.
Para los conductores, lo más importante a corto plazo es que no se cobrarán peajes durante la construcción. El cobro de peajes comenzará una vez que se inauguren el puente y las mejoras de la Fase Uno, previstas para finales de 2031. La ficha informativa actual proyecto indica una tarifa de $3 para el pase ALGO Pass para vehículos de pasajeros y una opción mensual de cruces ilimitados por $60. Los túneles de Wallace y Bankhead, la calzada y el puente de Africatown seguirán siendo rutas sin peaje.
Se espera que la primera fase, una vez finalizada, reduzca los tiempos de viaje hasta en 30 minutos, según el resumen del proyecto de la Oficina de Construcción de Estados Unidos. Sin embargo, esta previsión no es una garantía; la reducción real dependerá de la demanda, la gestión del tráfico y la respuesta de los conductores al cobro de peajes. La construcción en sí misma también puede generar cambios temporales en los carriles o accesos, por lo que los conductores y transportistas deben estar atentos a los avisos de ALDOT en lugar de asumir que los patrones de circulación actuales se mantendrán sin cambios.
El estado dividió el proyecto debido a que la inflación, los costos de mano de obra y materiales, las condiciones geotécnicas y las exigencias de ingeniería hicieron que la construcción simultánea de un nuevo puente y una nueva Bayway resultara financieramente inviable. Una segunda fase contempla la construcción de una Bayway de reemplazo a medida que se disponga de fondos adicionales, con el apoyo financiero de los futuros ingresos por peaje. Por lo tanto, la autorización garantiza la construcción del puente y el aumento de capacidad ahora, pero no completa todos los elementos del plan a largo plazo para el corredor.
