Los cinco ʻalalā liberados en los bosques del este de Maui hace casi dos años siguen vivos y sanos, lo que proporciona a los conservacionistas de Hawái la prueba más sólida hasta la fecha de que el cuervo hawaiano puede volver a sobrevivir en estado salvaje.
Según un comunicado estatal publicado el martes, las aves vuelan libremente por el paisaje de Haleakalā, buscando frutas autóctonas, insectos, arañas y pequeños vertebrados, y mostrando comportamiento territorial y de formación de parejas. Una pareja dominante ha construido nidos durante dos temporadas de anidación consecutivas. La hembra se ha sentado en los nidos mientras el macho la protegía, aunque no han nacido polluelos.
Esa distinción es importante. La supervivencia y el comportamiento natural son hitos importantes, pero una población autosuficiente requiere, en última instancia, una reproducción exitosa. El equipo de campo continúa proporcionando alimento suplementario mediante comederos forestales automatizados, al tiempo que monitorea la cantidad de alimento que buscan por sí mismas las aves criadas en cautividad.
La liberación de ʻalalā en diciembre de 2024 llevó por primera vez a Maui. La Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, que ayudó a criar y preparar a las cinco aves, indicó que el proyecto incorporó las lecciones aprendidas de liberaciones anteriores en la isla de Hawái. Treinta aves fueron introducidas allí entre 2016 y 2020, pero las que sobrevivieron fueron finalmente devueltas al cuidado humano tras un aumento en las pérdidas.
Se considera que el ʻAlalā está extinto en estado salvaje desde 2002. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. afirma que la población restante depende de centros de conservación gestionados mediante una colaboración entre la agencia federal, la División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái y la alianza de zoológicos. Liberaciones anteriores en la isla de Hawái demostraron que algunas aves podían sobrevivir durante más de dos años, pero la depredación del ʻio, el halcón hawaiano, se convirtió en un obstáculo importante.
Se eligió el este de Maui en parte porque el proyecto piloto permitiría evaluar la supervivencia y la reproducción sin el riesgo de depredación por halcones. Una evaluación ambiental analizó las reservas forestales de Kīpahulu y Koʻolau y determinó que el ensayo podía llevarse a cabo sin efectos ambientales significativos. El proyecto también tiene importancia cultural: los funcionarios federales de vida silvestre señalan que los ʻalalā aparecen en el canto de creación de Kumulipo y son considerados por algunas familias nativas hawaianas como ʻaumākua, o guardianes ancestrales.
La cohorte de Maui también ha sobrevivido a condiciones climáticas extremas, incluyendo una baja presión en Kona y tormentas tropicales. Inicialmente, los responsables consideraron añadir dos aves más, pero abandonaron ese plan después de que el grupo original desarrollara un comportamiento territorial más marcado. Esta decisión ilustra la naturaleza adaptativa del experimento: el comportamiento en el bosque, y no un calendario de liberación fijo, es lo que guía el siguiente paso.
El seguimiento continuo deberá responder a preguntas que la supervivencia por sí sola no puede resolver: si las parejas eligen lugares de anidación duraderos, si los huevos eclosionan, si los adultos pueden alimentar a las crías y si las futuras cohortes pueden establecer territorios vecinos sin desestabilizar la bandada original.
Actualmente, los socios están evaluando otros lugares de liberación en Maui y planificando nuevas reintroducciones en la isla de Hawái. La supervivencia de las cinco aves es un éxito significativo, pero el objetivo de recuperación sigue siendo más ambicioso: lograr que las aves puedan reproducirse, criar a sus crías y sobrevivir con cada vez menos apoyo humano.
