Las tres compañías eléctricas privadas de Idaho comunicaron a los reguladores estatales que la energía nuclear podría aportar una generación fiable y con bajas emisiones de carbono a la red regional, pero la incertidumbre de los costes de construcción y la larga tramitación de permisos dificultan su justificación para los clientes en la actualidad.
La Comisión de Servicios Públicos de Idaho convocó el martes a Idaho Power, Rocky Mountain Power y Avista para un debate público sobre la generación de energía nuclear. El aviso oficial de la reunión describía la sesión como un análisis inicial para determinar si la energía nuclear podría convertirse en una opción viable a largo plazo. Los comisionados no tenían ningún proyecto específico ante sí y no tomaron ninguna decisión.
Según la cobertura del foro realizada por el Idaho Capital Sun, los representantes de las empresas de servicios públicos destacaron tanto el potencial de la tecnología como su riesgo financiero. Las centrales nucleares pueden proporcionar energía las 24 horas del día sin emisiones directas de carbono, lo que puede complementar los recursos que dependen de las condiciones climáticas. Sin embargo, estos mismos proyectos pueden requerir grandes inversiones iniciales, estar sujetos a años de revisión federal y exponer a los consumidores a sobrecostos si se retrasan los plazos o los presupuestos.
Esa tensión cobra especial relevancia bajo el criterio de la comisión de “menor costo, menor riesgo”. Una tecnología puede mejorar la confiabilidad y diversificar el suministro de combustible, pero aun así no superar la prueba si su precio, fecha de finalización o desempeño comercial no pueden estimarse con un grado razonable de confianza. El foro del martes no arrojó una estimación de costos para un proyecto en Idaho.
Idaho Power no ha ignorado la tecnología nuclear en su planificación formal. Su plan para 2025 consideró un reactor modular pequeño de 100 megavatios en el este de Idaho como un posible recurso futuro y asignó una interconexión de 230 kilovoltios para la modelización. Sin embargo, considerar un recurso en un ejercicio de planificación a 20 años no es lo mismo que seleccionarlo, financiarlo u obtener la aprobación para construirlo. El plan evaluó muchas opciones y optó por una cartera preferida diferente.
La compañía eléctrica ya está desarrollando su próximo plan a largo plazo. Idaho Power anunció que su proceso para 2027 contará con un consejo asesor público que representará a la industria, la agricultura, organizaciones de interés público, legisladores y personal regulador para comparar los recursos disponibles para los próximos 20 años. Este proceso brinda a los defensores de la energía nuclear una nueva oportunidad para demostrar si los nuevos diseños de reactores cumplen con los plazos y costos previstos.
Para los clientes de Idaho, la cuestión práctica radica en quién asume el riesgo. Los reguladores tendrían que examinar la financiación de la construcción, las licencias federales, los costos de combustible y desmantelamiento, los seguros, las necesidades de transmisión y si una empresa de servicios públicos podría recuperar la inversión en caso de retraso o cancelación del proyecto. Estas cuestiones difieren del trabajo de investigación y demostración que durante mucho tiempo ha caracterizado al Laboratorio Nacional de Idaho.
Una futura solicitud obligaría a los reguladores a comparar la energía nuclear con los programas de almacenamiento, transmisión, gas natural, energías renovables y gestión de la demanda, partiendo de los mismos supuestos de fiabilidad y coste. Sin esa comparación directa, las afirmaciones generales sobre su asequibilidad o necesidad siguen siendo preliminares.
Por lo tanto, el debate del martes introdujo la energía nuclear en la conversación sobre servicios públicos regulados de Idaho, aunque sin que ningún proyecto avanzara hacia su aprobación. La próxima señal significativa se dará cuando una empresa de servicios públicos incluya un recurso nuclear en su plan preferente, presente un contrato o solicite a la comisión que autorice el desarrollo financiado por los consumidores. Hasta entonces, la energía nuclear seguirá siendo una opción en estudio, en lugar de un compromiso que se refleje en las facturas de los usuarios de Idaho.
