Los reguladores de Kentucky aprobaron el proyecto de Kentucky Power para reemplazar la torre de refrigeración de la central eléctrica de carbón de Mitchell, valorado en 191 millones de dólares, pero condicionaron dicha autorización a la ayuda federal y a la aprobación del regulador de Virginia Occidental. La orden permite la construcción y la demolición parcial de la torre existente, sujeta a ciertas condiciones, en lugar de otorgar a la empresa de servicios públicos una autorización incondicional.
La planta está cerca de Moundsville, Virginia Occidental, pero la decisión afecta directamente a los usuarios de Kentucky. Kentucky Power presta servicio a unos 162.000 clientes en 20 condados del este de Kentucky, según un comunicado de la compañía. Su participación en Mitchell implica que las decisiones de inversión en la planta, ubicada fuera del estado, repercuten en los costos del servicio de la compañía en Kentucky.
El dinero federal cambia la economía
Kentucky Power anunció el 4 de junio que había sido seleccionada para recibir una subvención de 51 millones de dólares del Departamento de Energía para la instalación de una torre de refrigeración de tiro mecánico. En su comunicado, describió la financiación como una forma de modernizar la planta y reducir el impacto en los costos para los clientes. Este es el propósito declarado de la empresa, no una garantía de una factura específica ni una prueba de que se hayan pagado todos los fondos federales.
Las condiciones de la comisión exigen detener las obras y solicitar una nueva aprobación si los fondos federales se cancelan, no están disponibles o se modifican sustancialmente antes del inicio de la construcción o del primer desembolso. Si dicho cambio se produce después de que la construcción haya comenzado y se haya efectuado el primer pago, la empresa de servicios públicos deberá notificar a la comisión en un plazo de 14 días y explicar su respuesta propuesta.
La orden también condiciona su aprobación a la autorización de Virginia Occidental y exige informes sobre la construcción, la demolición y los aumentos significativos de costos. Por separado, la comisión denegó la solicitud de autorización para aplazar los costos del proyecto hasta que pudieran incluirse en el recargo por generación o en las tarifas base. Estas son disposiciones de la orden principal, no estimaciones de lo que pagará finalmente cualquier cliente.
Las estimaciones de factura anteriores no constituyen el cargo final
En junio, WEKU informó sobre el testimonio de la compañía de servicios públicos que estimaba un impacto mensual de $3.64 en los hogares con la subvención, en comparación con una estimación mayor sin ella. Esta cifra se presentó durante el proceso; no debe interpretarse como un nuevo cargo que se aplicará a todas las facturas con la autorización de octubre.
El informe Lantern indicaba que Kentucky Power podría intentar recuperar los costos mediante una futura revisión tarifaria u otro mecanismo. Los reguladores aceptaron las pruebas de que la antigua torre representaba un riesgo para la seguridad, incluyendo posibles fallas en condiciones climáticas extremas. La portavoz Sarah Lynch describió la aprobación como un respaldo al servicio confiable a un costo razonable. Los abogados del Sierra Club no se opusieron al proyecto tras la adjudicación federal, pero criticaron el análisis de la compañía e instaron a que la aprobación no excluyera la consideración de otras opciones de generación.
El mismo informe sitúa la decisión junto a una auditoría en curso de la comisión sobre la planificación de Kentucky Power. Para los clientes, la diferencia inmediata radica entre la autorización para emprender un proyecto y las decisiones posteriores sobre contabilidad y tarifas que determinan cómo se reflejan sus costos en sus facturas.
