Los reguladores de servicios públicos de Montana ordenaron a NorthWestern Energy que corrija cinco deficiencias en su último plan de electricidad a largo plazo, una decisión que podría influir en cómo la mayor compañía eléctrica del estado justifica las futuras inversiones y los costos para los clientes. La Comisión de Servicios Públicos votó 3-1 el 18 de agosto para devolver el plan para su revisión luego de que el personal y un consultor externo concluyeran que no cumplía con todos los requisitos de planificación estatales, según la cobertura de la comisión.
El documento es un Plan Integrado de Recursos (PIR), y no una solicitud para construir una planta específica o aumentar las tarifas. NorthWestern afirma que presenta uno cada tres años para comparar carteras de generación capaces de abastecer a los clientes de Montana de manera confiable, segura y asequible durante un horizonte de 20 años. La página de planificación indica que el plan de 2026 se presentó el 28 de abril, mientras que el plan completo describe los supuestos y las carteras que sustentan su estrategia preferida.
La revisión de la comisión identificó cinco áreas que requerían mayor atención. El plan no reflejaba adecuadamente la duración, la frecuencia ni el momento de posibles déficits de energía y capacidad a largo plazo; su comparación de riesgos de cartera era incompleta; sus modelos no estaban suficientemente documentados para que revisores externos pudieran reproducir los resultados clave; su pronóstico de la demanda minorista carecía de ecuaciones de regresión y datos de respaldo; y no incluía recursos de respuesta a la demanda en su modelo de expansión de capacidad. Estas conclusiones se resumieron tanto en el informe de MTN como en una revisión independiente de la actuación de la comisión.
La demanda de centros de datos fue otro motivo de preocupación. La consultora GDS Associates descubrió que el plan consideraba a los centros de datos como fuentes potencialmente importantes de nueva carga, pero no explicaba de forma transparente cómo esa demanda se incorporaba a la previsión. Esto es importante porque sobreestimar la demanda futura puede justificar construcciones innecesarias, mientras que subestimarla puede exponer a los clientes a problemas de fiabilidad. La vicepresidenta Jennifer Fielder describió la devolución como un control de calidad, más que un rechazo total, y afirmó que un análisis incompleto aumenta el riesgo tanto de sobreconstrucción como de preparación insuficiente.
El plan de NorthWestern indica que la compañía eléctrica tiene capacidad suficiente para cubrir las necesidades actuales, pero podría enfrentar déficits durante el invierno a partir de 2027. En un comunicado difundido por KTVH, la empresa afirmó que toma en serio las recomendaciones y mantiene su compromiso con un proceso transparente. Añadió que se necesita más trabajo para mejorar la evaluación de costos, riesgos de confiabilidad y compensaciones, en lugar de simplemente generar más escenarios.
Los comisionados Jeff Welborn, Fielder y Randy Pinocci votaron a favor de solicitar revisiones; Annie Bukacek votó en contra. Bukacek cuestionó el costo del proceso de planificación, mientras que la mayoría enfatizó que el análisis sirve de base para decisiones de gasto futuras mucho más importantes. La Comisión de Servicios Públicos también celebró sesiones públicas de consulta en Billings y Bozeman, como consta en un aviso.
La comisión ordenó a NorthWestern que corrigiera las deficiencias en un plazo de 30 días o solicitara una prórroga. Los documentos públicos consultados para este informe no permiten determinar si se ha completado dicho seguimiento. Por lo tanto, el efecto inmediato de la votación es de carácter procedimental: requiere un registro más claro antes de que el plan pueda servir de base para futuras adquisiciones de recursos, revisiones regulatorias o casos de tarifas.
